Le quartier historique du centre-ville de Salem englobe le cœur de la ville actuelle. Dans cette zone de vingt-cinq acres se trouve la grille originale de la ville, tracée en 1802 le long de la Great Road par James Simpson. La désignation de la ville comme siège du comté de Roanoke en 1838 a stimulé le développement. La communauté a gagné en prestige lorsque le Virginia Collegiate Institute, plus tard appelé Roanoke College, s'y est installé dans les années 1840. Salem a échappé à la guerre civile sans trop de dommages. Aujourd'hui, le Downtown Salem Historic District possède une concentration variée de bâtiments datant du début des années 1800au milieu des années1900. Il se caractérise par ses bâtiments commerciaux à usage mixte ainsi que par ses églises, l'ancien palais de justice du comté de Roanoke, le bureau de poste et la bibliothèque. La prospérité se reflète dans la qualité de nombreux bâtiments individuels. L'émergence rapide de la ville voisine de Roanoke a facilité la croissance mesurée de Salem et la préservation de son caractère historique qui en a résulté.