La Rappahannock Navigation, qui comprenait vingt barrages, chacun avec son propre système d'écluses, est considérée par les experts comme l'exemple le plus intact d'un système de navigation par écluses et barrages pour les bateaux. Le canal Rapidan Dam de la Rappahannock Navigation, avec ses écluses, est le segment le mieux préservé du système. Le système était un compromis - typique des voies navigables du sud - entre un canal continu coûteux pour les bateaux tirés par des chevaux et une navigation par écluse dans le lit de la rivière, peu coûteuse mais peu fiable, pour les bateaux, qui étaient propulsés à la perche et à la rame et ne nécessitaient pas de chemin de halage. La construction de ce projet de cinquante miles a commencé en 1829 et n'a été achevée que vingt ans plus tard, au moment où la concurrence des chemins de fer le rendait inutilisable. Le Rapidan Dam Canal est parallèle à la rivière Rappahannock depuis l'embouchure de la Rapidan sur un kilomètre et demi, avant de rejoindre la rivière par trois écluses.