Pointe Clovis cannelée en forme de lance
Clovis.

La plupart des scientifiques pensent que les premiers hommes sont arrivés dans l'hémisphère occidental à partir de l'Asie, en passant par la Sibérie et l'Alaska, à la fin de la dernière grande période glaciaire (ou Pléistocène). D'immenses glaciers de plus d'un kilomètre d'épaisseur recouvraient de vastes étendues de terre dans ce qui est aujourd'hui le Canada. Les glaciers ont abaissé le niveau de la mer de 300 pieds, exposant une immense plaine, 1,000-mile wide plain between Siberia and Alaska, connue sous le nom de Beringia. Le long de la côte, en particulier, la plaine ressemblant à la toundra regorgeait d'animaux et de plantes, et l'océan offrait une vie marine abondante. En chassant le gibier de la Béringie et en cueillant des plantes pour se nourrir, les premiers immigrants n'avaient pas conscience d'être entrés sur un nouveau continent.

Quand les premiers habitants sont-ils arrivés et quelle était leur culture ?

Si les Amérindiens pensent qu'ils ont toujours été là, la première culture paléoindienne documentée a été découverte sur un site archéologique près de Folsom, au Nouveau-Mexique, à l'adresse suivante : 1927. On y a trouvé une pointe de lance caractéristique entre les côtes d'un type de bison disparu depuis la fin de la dernière période glaciaire. Cinq ans plus tard, près de Clovis, au Nouveau-Mexique, un cadavre de mammouth laineux et des outils en pierre associés ont été mis au jour, datant de 11,200 ans. Le signe distinctif de la culture Clovis est la pointe cannelée en forme de lance. Bien que l'on trouve des pointes Clovis sur l'ensemble du continent, on en trouve un nombre particulièrement important en Virginie. Parmi les autres outils en pierre trouvés avec la pointe Clovis, on trouve des grattoirs, des grappins, des perforateurs, des coins et des couteaux. Les éléments découverts jusqu'à présent en Virginie suggèrent que ces outils étaient utilisés pour transpercer le gibier, découper la viande, gratter et découper les peaux, et fendre et tailler les os de cerfs, de bisons et de lapins. Le caribou, le wapiti, l'élan et peut-être le mastodonte ont également été chassés. Sous l'effet des glaciers, les hivers sont longs et rigoureux et les étés courts et frais. Dans la région des Appalaches, les pentes des montagnes étaient dénudées et ressemblaient à de la toundra. Les habitants de la vallée de la Shenandoah et du nord de la Virginie vivaient dans des prairies, des forêts claires de conifères, tels que le pin, le sapin, l'épicéa et la pruche, et parfois des îlots d'arbres à feuilles caduques. Le climat légèrement plus chaud au sud de l'actuelle Richmond a favorisé la croissance d'arbres à feuilles caduques tels que le bouleau, le hêtre et le chêne.

Les premiers habitants vivaient en groupes, que les anthropologues appellent aujourd'hui des bandes, et campaient le long des cours d'eau qui traversaient les prairies semblables à la toundra et les forêts claires d'épicéas, de pins et de sapins qui couvraient la Virginie à cette époque. Un groupe est comme une famille élargie. En raison de la rigueur du climat, chaque bande se déplaçait au fil des saisons sur un territoire déterminé pour chasser et s'alimenter.

Cliquez sur l'image pour l'agrandir. Les peuples asiatiques sont entrés en Amérique du Nord par la Béringie et ont voyagé vers le sud le long d'un corridor entre les glaciers. Les zones ombrées indiquent les terres situées au-dessus du niveau de la mer. Les grandes masses blanches sont les inlandsis de la Cordillère et des Laurentides.  (Crédit : Tellico Archaeology)

Les scientifiques ne s'accordent pas sur la date d'arrivée des populations dans l'hémisphère occidental. Parmi les découvertes qui font l'objet de discussions entre archéologues, citons les datations et les outils pré-Clovis d'un site appelé Cactus Hill, situé dans le sud de la Virginie. Un petit groupe de personnes vivait au sommet d'une colline sablonneuse surplombant la rivière Nottoway. Un morceau de pin blanc a été daté au radiocarbone à près de 17,000 ans. Le pin est associé à des outils en pierre et à la matière première utilisée pour leur fabrication. Ces résultats remettent en question les théories dominantes concernant le peuplement humain de l'Amérique du Nord.

Si des gens vivaient en Virginie 17,000 il y a des années, les scientifiques devront revoir la façon dont les gens sont entrés dans l'hémisphère occidental. La théorie acceptée, telle qu'elle a été présentée précédemment, veut que les hommes soient entrés en Alaska depuis l'Asie en traversant la Béringie et qu'ils aient migré vers le sud jusqu'aux Grandes Plaines, en passant par un corridor libre de glace "" entre les immenses glaciers de la Cordillère et de la Laurentide. Les gens n'auraient pas pu marcher le long de la côte pacifique du Canada, car de nombreux glaciers descendant des montagnes jusqu'à l'eau leur auraient barré la route. Mais le corridor libre de glace entre les deux glaciers s'est ouvert plus tard que Cactus Hill, entre 14,500 et 13,000 il y a des années.

La route intérieure étant bloquée par la glace, les archéologues se tournent à nouveau vers la côte pour trouver une autre voie vers le sud. Les archéologues supposent aujourd'hui qu'une culture utilisant des bateaux et chassant les mammifères marins et terrestres s'est déplacée le long de la côte de la Béringie, le long de la côte du Canada, des États-Unis et de l'Amérique centrale jusqu'en Amérique du Sud. Les descendants de ce peuple ont ensuite migré vers le cœur de l'Amérique du Nord et du Sud, pour finir dans la région aujourd'hui connue sous le nom de Virginie.

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Carottes et lamelles très anciennes.

Quelques archéologues se sont tournés vers l'Europe et l'Australie pour trouver une autre hypothèse. Ils suggèrent que les habitants de la péninsule ibérique (l'Espagne et le Portugal actuels) ou de l'Australie ont pris des bateaux et se sont rendus dans l'hémisphère occidental en longeant le bord des nappes glaciaires de l'Atlantique Nord et du Pacifique Sud. Ces personnes auraient également été adaptées à la pêche et à la chasse aux mammifères marins.