Dans tout l'est de l'Amérique du Nord, les populations vivaient dans des milliers de grands villages. Des centaines, voire des milliers de personnes résidaient dans chaque village, organisées autour d'une structure économique, sociale et politique complexe. Les habitants ont accru leur dépendance à l'égard de l'agriculture intensive pour la majeure partie de leur alimentation.

Bien que les développements n'aient pas été aussi élaborés en Virginie, les habitants du Sylvicole tardif ont développé de fortes identités en s'adaptant à leur environnement local.

Dans le sud-ouest de la Virginie, les cultures locales et mississippiennes transplantées ont prospéré ; dans la vallée de la Shenandoah, la culture des tumulus s'est développée ; et à l'est, les Indiens de la plaine côtière ont prospéré.

La vie au village a élargi la sphère sociale, la richesse et la sécurité des habitants. La structure sociale qui en a résulté a exigé une plus grande coordination des fonctions de la part du chef de tribu, qui a assumé une plus grande responsabilité et un plus grand statut.

Le peuple du Sylvicole tardif a atteint une richesse culturelle inégalée à ce jour. Un savoir-faire sophistiqué a permis de créer un large éventail de poteries, d'objets en pierre et d'outils en os tels que des alènes, des hameçons, des aiguilles, des beamers et des gobelets en écaille de tortue. Les accessoires pour les riches, tels que les perles et les pendentifs, étaient fabriqués à partir de coquillages et de cuivre importés. Des objets cérémoniels et symboliques en pierre, en cuivre et en coquillage étaient également fabriqués. Un large éventail de coutumes funéraires assez élaborées reflétait la fascination du peuple pour le passage de la vie à la mort.

Les villages sont devenus plus complexes et la construction de maisons plus importante. Dans les villages typiques, des maisons de différentes tailles étaient placées en rangées autour d'une place, avec éventuellement une maison de conseil ou un temple élevé sur un monticule à proximité. Il est possible qu'une palissade ait entouré l'ensemble du village.

En ce qui concerne l'agriculture, les haricots sont arrivés des terres du sud-ouest vers l'an 2000 (1000 ) et ont rejoint le maïs et la courge comme les trois principales cultures. Le tabac est arrivé par le Mexique. Les animaux, en particulier les cerfs et les dindes, étaient très chassés, de même que les tortues et parfois les ours et les élans. Un large éventail de plantes naturelles, de noix et de baies ont été cueillies.

Comme la préservation des artefacts de la période du Sylvicole tardif est exceptionnelle et que les cultures sont riches et dynamiques, les archéologues ont pu recueillir de nombreuses informations sur les variations des groupes à travers la Virginie. Bien que de nombreuses pièces manquent, nous savons certaines choses sur quelques-uns des groupes les plus importants.

Sud-ouest de la Virginie

La pointe de couteau taillée dans un bois de cerf a permis de créer un outil de coupe efficace.

Des cultures locales se sont développées dans les montagnes et les vallées de l'ouest de la Virginie. Le sud-ouest de la Virginie est considéré comme un carrefour de la culture amérindienne. Les Mississippiens ont pénétré dans la région le long du réseau fluvial du Tennessee. Les groupes de la vallée de l'Ohio sont arrivés par la New River, et les cultures du Piémont ont remonté la Roanoke River.

Les habitants du sud-ouest de la Virginie ont formé des cultures tribales très semblables à celles des groupes du piémont méridional de la Virginie. Ils fabriquaient un large éventail de poteries tempérées avec du sable, du calcaire ou des coquillages, et imprimées avec des cordes et des filets. Leurs maisons, d'un diamètre d'environ 15 à 20 pieds, étaient constituées de plusieurs poteaux ancrés profondément dans le sol.  Les sommets des poteaux ont été pliés et attachés pour former une maison en forme de dôme. Les maisons étaient couvertes de chaume ou d'écorce et regroupées autour d'une place au centre d'un village fortifié.  La vie quotidienne était basée sur le jardinage intensif, complété par la cueillette de plantes sauvages et la chasse aux animaux.

Mississippien

Cliquez sur l'image pour l'agrandir. Représentation artistique d'une partie d'un village.

La culture mississippienne contrastait fortement avec les cultures locales du sud-ouest de la Virginie. (Le terme "Mississippian" est utilisé parce que certains des premiers sites de cette culture ont été découverts le long du fleuve Mississippi). Phénomène régional, la culture mississippienne s'est répandue dans tout le Midwest et le sud des États-Unis. En Virginie, cette culture s'est implantée dans l'extrême sud-ouest de l'État.

Les villages de la culture mississippienne étaient beaucoup plus grands, plus complexes et plus permanents que ceux de la plupart des cultures du Sylvicole tardif. La vie plus sédentaire et plus abondante de la culture mississippienne a donné naissance à des chefferies pleinement développées, dirigées par des chefs et des sous-chefs. Dans une chefferie, quelques personnes de haut rang situées dans des centres importants dirigeaient les activités économiques, sociopolitiques et religieuses de milliers de personnes vivant dans une vaste région. Le poste de chef devient une fonction permanente et l'inégalité sociale devient une règle de base.

Les gens aimaient les jeux de compétition, comme le chunkey. Dans ce jeu, les participants lançaient des lances après avoir fait rouler des pierres et les poursuivaient dans des compétitions contre les meilleurs joueurs des autres villages.

En Virginie, le site mississippien le mieux préservé est Ely Mound, dans le comté de Lee. Une maison de ville s'est installée sur la haute butte distincte qui domine le village et la place où l'on jouait au chunkey. La maison de ville était à la fois une église et un hôtel de ville et constituait le principal point de convergence des activités du village.

Culture des tumulus en terre

950 Dans une région qui comprend à la fois la vallée de la Shenandoah et le nord du Piémont, il existait, de l'an 800 à l'époque du contact avec les Européens, une culture dont la caractéristique principale était d'enterrer ses morts dans des monticules de terre. 20 Monuments visibles dans le paysage indigène, certains monticules atteignent une hauteur d'au moins 800 mètres. Ces tumulus se distinguent des tumulus mississippiens par le fait qu'ils servent de sépulture définitive à des centaines, voire à des milliers de personnes.

Les monticules étaient des lieux sacrés où les ancêtres étaient honorés. Entre 1760 et 1781, Thomas Jefferson a examiné l'un de ces monticules près de Charlottesville lors de ce que beaucoup considèrent comme les premières fouilles archéologiques scientifiques en Amérique. Il écrivit plus tard qu'il avait vu des Indiens du milieu du18e siècle marcher directement vers le monticule et se tenir devant lui pendant un certain temps avec des expressions de tristesse, avant de quitter le monticule et de poursuivre leur voyage.

Culture de la plaine côtière

La plaine côtière offre un environnement unique de rivières d'eau douce et d'eau salée, de baies et de marais. La population s'y est adaptée en s'appuyant sur la pêche, en particulier celle de l'alose et de l'esturgeon qui frayent en amont. Dans les eaux salées peu profondes, ils ramassaient des huîtres. Des tests effectués sur de grands amas de coquillages rejetés, appelés "shell middens", montrent qu'ils ramassaient les huîtres à la fin du printemps. Les huîtres fournissaient de la nourriture pendant que les gens attendaient que les plantes sauvages et cultivées poussent, et elles étaient séchées, stockées et utilisées plus tard dans l'année.

Vers l'an 2000 (1300), les tribus de la plaine côtière se sont développées pour former des villages sédentaires soutenus par de petits camps de chasse et de cueillette de courte durée. S'appuyant de plus en plus sur l'horticulture, la population a privilégié les plaines inondables et les basses terres sablonneuses pour l'implantation des villages. Les habitants de la plaine côtière construisaient leurs villages en créant de nombreuses maisons longues et ovales, soit proches les unes des autres et entourées d'une palissade, soit dispersées, séparées par des champs pour le jardinage.

Pendant la majeure partie de la période du Sylvicole tardif, les nombreux villages des groupes côtiers formaient des sociétés tribales indépendantes, mais dès le 16e siècle, des chefferies se sont développées. Surpeuplées, se disputant les territoires et ayant besoin d'étendre leurs systèmes économiques, les tribus les plus faibles ont été contraintes de prêter allégeance et de payer un tribut aux plus puissantes. En échange de biens payés en tribut, les tribus membres étaient protégées en cas d'attaque ou de besoin.

Les pratiques funéraires diffèrent selon le statut de la personne dans la tribu. Des sépultures individuelles ont été trouvées, ainsi que des ossuaires. Les ossuaires sont de grandes fosses où les habitants de la plaine côtière pratiquaient périodiquement des cérémonies d'enterrement rituel et enterraient les os de leurs ancêtres après que leurs corps se soient décomposés.