Le concept des boîtes en cuivre dans les fondations en pierre existe au moins depuis la rédaction de l'Épopée de Gilgamesh, il y a des milliers d'années. Le poème mésopotamien s'ouvre sur la description de la découverte d'une boîte en cuivre dans l'enceinte de la ville d'Uruk.

Plus récemment, la première cérémonie maçonnique de la pierre angulaire est documentée à 1738, lorsque les francs-maçons ont dédié la pierre angulaire du New Royal Infirmary à Édimbourg, en Écosse.[1 ] Dès 1808, les cérémonies ont été ritualisées et prescrites dans la publication de Thomas Smith Webb 1808, The Freemason's Monitor, qui stipule que "diverses sortes de pièces de monnaie et de médailles de l'époque actuelle" doivent être placées sous la pierre.[2 ]

George Washington, en tant que franc-maçon américain et président des États-Unis, a présidé les cérémonies de la pierre angulaire du Capitole des États-Unis à l'adresse 1793. Bien qu'aucune boîte ne soit connue pour avoir été déposée dans cette pierre angulaire, les francs-maçons ont inclus une boîte en zinc dans la pierre angulaire du Washington Monument à Washington, D.C. ( 1848). Cette boîte contenait "des livres, des discours, une médaille et 71 journaux de tout le pays."[3 ]

Lorsqu'un public international s'est réuni à Yorktown ( 1881 ) pour commémorer le centenaire de la bataille qui s'y est déroulée ( 1781 ) et poser la première pierre d'un monument, les francs-maçons ont déposé "une boîte en cuivre doublée d'argent, fabriquée à Richmond, Va., de deux pieds et demi de long, deux pieds de large et dix-huit pouces de profondeur" contenant des livres, des pièces de monnaie, des programmes et des documents relatifs aux francs-maçons.[4 ]

Même à Richmond ( 1887), la pierre angulaire du monument de Lee n'a pas été la seule à être posée en grande pompe. En avril de la même année, le public s'est rassemblé pour les cérémonies maçonniques de dédicace de la pierre angulaire de l'hôtel de ville de Richmond. Cette pierre angulaire, posée environ sept mois après le début des travaux de fondation, était un bloc de granit unique avec un espace de 9 x 9 x 14 pouces creusé pour recevoir une "boîte en cuivre bien ajustée", qui contiendrait à son tour - "pour le bénéfice d'une postérité très éloignée" - des monuments commémoratifs, des journaux, des pièces de monnaie, des livres et des photographies, y compris ceux du président confédéré Jefferson Davis et du gouverneur de Virginie Fitzhugh Lee.[5 ]

Un seul homme était chargé de superviser ces deux boîtes en cuivre ainsi que celle qui se trouve dans le monument de Lee. William Bryan Isaacs (1818-1895) est né à Norwalk, dans le Connecticut, et s'est installé à Richmond dans sa jeunesse.[6 ] Pendant la guerre civile, il a fait partie du Richmond Ambulance Corps, qui desservait les blessés et les morts de la Confédération dans la région de Richmond. En 1842, il a épousé Julia Lee Dove, fille du Dr John Dove, alors Grand Secrétaire de la Grande Loge de Virginie. La même année, Isaacs devient également franc-maçon à la salle des maçons de Franklin Street. Suivant les traces de son beau-père, il a été très actif dans la franc-maçonnerie en Virginie et dans tout le pays, jusqu'à devenir le Grand Recorder du Grand Encampment of Knights Templar of the United States. Une nécrologie indique que la panique financière de 1873 l'a "ruiné", mais lui a aussi permis de consacrer encore plus de temps à sa communauté par le biais de la franc-maçonnerie. Après la mort de son beau-père en 1876, il assuma le rôle de Grand Secrétaire de la Grande Loge de Virginie et, à ce titre, fut intimement impliqué dans les cérémonies de la pierre angulaire des 1880s.[7 ]

Sachant qu'Isaacs a supervisé plusieurs boîtes pour des cérémonies de pierres angulaires maçonniques à Richmond et en Virginie dans les années 1880, il n'est pas surprenant que le contenu de la boîte de la pierre angulaire du monument de Lee ne soit pas radicalement différent du type d'objets placés dans la pierre angulaire 1881 du monument de Yorktown. Commémorant Robert E. Lee et la Confédération plutôt que la victoire américaine sur les Britanniques, les objets parlent toujours de Richmond et de la Virginie à l'"âge actuel" de 1887, tout en incluant des détails sur les francs-maçons et leurs cérémonies maçonniques.

Mais s'agit-il d'une "capsule temporelle" ? Plus précisément, s'agissait-il d'une boîte destinée à être ouverte ?

Isaacs et ses contemporains n'auraient pas pensé ainsi. Non seulement le terme n'a pas été largement utilisé avant les années 1930, mais les boîtes de pierres angulaires étaient intrinsèquement fondatrices. Les objets qu'il contient sont destinés à une "postérité lointaine" et n'ont pas été conçus pour être facilement accessibles et explorés à une certaine date dans le futur.

Dans cette optique, Isaacs a manifestement tenté de dresser une liste exacte du contenu de la boîte de pierres angulaires. La liste de 1887 pour le monument de Lee est aussi détaillée que le contenu de la boîte de 1881 pour le monument de Yorktown. En tant que responsable de la collecte et du catalogage des objets contenus dans la boîte de la pierre angulaire du monument Lee, Isaacs était l'un des principaux responsables de tout écart par rapport à la liste publiée. Mais avec tant de dons à énumérer, et compte tenu des ajouts de la liste au contenu trouvé dans 2021, peut-être s'est-il trompé à plusieurs reprises ?

Dans certains cas, les donateurs ont donné plusieurs objets liés entre eux qui n'étaient pas entièrement décrits. Le journal était-il à court de colonnes ou Isaacs a-t-il simplement tronqué la liste ? L'ajout d'autres journaux est probablement le résultat de la responsabilité d'Isaacs de représenter "l'époque actuelle". De même, les textes maçonniques supplémentaires évoquent le rôle des francs-maçons dans l'organisation et l'exécution de cette cérémonie publique. Il est intéressant de noter qu'aucun des éléments ajoutés n'est significativement différent de ceux publiés dans le journal.

Même si Isaacs a glissé quelques objets supplémentaires, il n'a pas essayé d'introduire en douce des objets qui subvertissaient les rituels maçonniques et la vénération générale de Robert E. Lee. Au fil du temps et de la déconstruction, les constructeurs du monument de Robert E. Lee ont réussi à introduire en douce non seulement quelques objets supplémentaires, mais aussi une toute nouvelle boîte de plomb pour souligner leur rôle dans la construction du monument de Lee. Les prochains articles détailleront l'histoire de ces bâtisseurs et la boîte secrète et vantarde qu'ils ont placée dans le piédestal à l'adresse 1889.

Certaines différences entre l'inventaire publié et ce qui a été effectivement trouvé dans la boîte peuvent être dues à des fautes de frappe dans l'article de presse original. Il se peut aussi que les personnes qui examinent aujourd'hui les articles utilisent une terminologie différente de celle qui était employée à l'adresse 1887. C'est là qu'interviennent les conservateurs et les historiens. Un article identifié comme "programme of banquet to Lynn Post, No. 5" dans l'inventaire 1887 peut en fait être l'article qui a été identifié comme "programme of banquet for R.E. Lee Camp, No. 1"[8 ] lorsqu'il est sorti de la boîte. Il y a également un objet appelé "morceau de mur en pierre, Fredericksburg, VA" qui a été donné par Maître Frank Brown. Dans la boîte, on a trouvé une pierre lisse, un agrégat de petites pierres et un morceau de ce qui pourrait être du mortier. L'un de ces éléments ou tous ces éléments sont-ils le "morceau de mur en pierre" mentionné sur le site 1887? Certaines de ces réponses nécessiteront du temps et des recherches.

C'est pourquoi DHR a décidé de lancer des articles hebdomadaires sur son site web afin d'examiner plus en profondeur les objets individuels et les groupes d'objets trouvés dans les boîtes placées sous Lee. Nous pouvons même examiner les boîtes elles-mêmes. Nous avons demandé à des experts de tout le Commonwealth de choisir des objets et de nous en dire plus à leur sujet. DHR publiera ces articles le mercredi afin que vous puissiez suivre les recherches des experts sur ces découvertes uniques. Nous avons la chance que les objets soient en si bon état et que la Virginie dispose d'experts fantastiques auxquels nous pouvons faire appel pour rédiger des articles destinés à informer les habitants du Commonwealth et de l'étranger.

-Christina Keyser Vida, Elise H. Wright Curator of General Collections at the Valentine Museum ( conservatrice des collections générales au musée
Valentine) Édité par Katherine Ridgway et Elizabeth Moore, DHR State Archaeology Division

CONSULTEZ L'INVENTAIRE DU CONTENU DU COFFRET DE LA STATUE LEE

---Notes de bas de page :

[1] Documenté dans Alexander Lawrie, The History of Freemasonry, 1804, pg. 174; http://bessel.org/cornerst.htm

[2] Thomas Smith Webb, The Freemason's Monitor, 1808, pg. 129.

[3] Les hommes et les femmes qui ont construit le monument de Washington

[4] Stephens City Star, 29 October 1881, pg. 1

[5] Richmond Dispatch, 5 April 1887, pg. 1

[6] Dans l'édition du matin du Richmond Dispatch du mois d'octobre 26, 1887, le journal a publié "les articles suivants ont été reçus par M. W.B. Isaacs, et ont été placés dans la boîte en cuivre qui sera insérée dans la pierre angulaire du monument de Lee."[1] Richmond Dispatch, 26 octobre 1887, pg. 1

[7] Norfolk Virginian, 11 June 1895, pg. 1Clinch Valley News, 14 June 1895, pg. 4Richmond Dispatch, 11 juin 1895.

[8] Richmond Dispatch, October 26, 1887, pg. 1