L'auteur examine comment Carlton McCarthy, maire de Richmond (Virginie) de 1904à1908, a utilisé le rôle du simple soldat confédéré pendant la guerre civile pour renforcer le récit de la cause perdue dans son livre Detailed Minutiae of Soldier Life in the Army of Northern Virginia, qui, à son tour, a contribué à façonner la mémoire de la guerre civile pour de nombreux Sudistes.

 

Le maire de Richmond

Carlton McCarthy a cherché la bagarre.

 

En tant que maire de Richmond ( 1908), alors qu'il se trouvait au tribunal de police pour une affaire de routine, il a repéré un journaliste du News-Leader - unjournal qui, selon lui, l'avait injustement critiqué - et a proféré des injures à l'encontre de la victime surprise. McCarthy l'a fait devant le juge, ce qui lui a valu une amende de20 dollars pour outrage au tribunal, ainsi qu'une série de reportages nationaux embarrassants.[1 ]

 

Il n'était pas désolé. En 1915, l'ancien maire a frappé un autre journaliste du News-Leader à l'hôtel de ville.[2 ]

 

L'année même où il a agressé pour la première fois un journaliste, McCarthy a également fait la une de l'actualité nationale en affirmant qu'il n'était fidèle qu'aux drapeaux de la Virginie et des États confédérés. Cette insulte au drapeau américain (et, par conséquent, au pays lui-même) a incité les vétérans de la guerre civile de l'Union à exiger des résolutions législatives contre le maire de l'ancienne capitale de la Confédération.

 

La loyauté de McCarthy à l'égard de la Confédération a indigné même les Sudistes conservateurs, qui avaient alors accepté une nouvelle allégeance aux États-Unis dans le cadre du projet de réconciliation de l'après-guerre. Un journal populaire de Caroline du Sud l'a qualifié de "monstre" et a déclaré que "les gens de ce genre devraient être ossifiés et empilés dans le musée des Confédérés".[3 ]

 

Une fois de plus, McCarthy n'était pas désolé.

 

Il a traité le journaliste d'"idiot" et a réaffirmé son amour pour les États-Unis en soulignant qu'il conservait un drapeau américain entrelacé avec un drapeau confédéré dans son bureau de maire.[4 ]

 

Sur 1893, McCarthy s'est battu avec Thomas Nelson Page, un avocat et romancier du 19siècle dont les écrits ont largement mis en avant les thèmes des aristocrates galants et des "serviteurs" loyaux. McCarthy pensait qu'un article écrit par Page était offensant pour les Blancs. Dans un article paru dans le Daily Times de Richmond, McCarthy a suggéré que Page avait commis une calomnie et a écrit : "...la main la plus grossière peut facilement défigurer ce qui est le plus grandiose."[5 ] McCarthy, qui se présentait comme le défenseur du simple soldat, estimait que Page avait jeté l'opprobre sur les hommes qui constituaient la base de l'armée confédérée. Les défendre était devenu le travail de toute une vie pour McCarthy.

 

Fils d'un immigrant irlandais, McCarthy a grandi dans une famille d'esclavagistes à Richmond. Bien qu'il ait été un fervent partisan du service militaire pendant la guerre civile, il était trop jeune pour s'engager dans l'armée à l'adresse 1861. Il a participé à un certain nombre d'entreprises de défense locales avant de s'engager officiellement dans l'armée en octobre 1864, juste après avoir atteint l'âge de 17.

 

McCarthy a rejoint les Richmond Howitzers (2nd Company), une unité d'artillerie qui était reconnue comme le foyer militaire des citoyens les plus riches et les plus influents du centre de la Virginie. Le frère aîné de McCarthy, tué au combat lors de la bataille de Cold Harbor, avait autrefois commandé les Howitzers sur le terrain. Au moment où McCarthy est entré au camp, les Howitzers étaient retranchés avec l'Armée de Virginie du Nord dans le siège de Petersburg. Cinq mois plus tard, le siège est levé et McCarthy connaît sa première et dernière expérience de la bataille lors de la retraite vers Appomattox.

 

McCarthy écrit les moindres détails de la vie des soldats de l'armée de Virginie du Nord

McCarthy n'avait pas l'intention de faire de Detailed Minutiae des mémoires sur son expérience de la guerre, même s'il s'est inspiré de son temps dans l'armée pour plusieurs chapitres. Il souhaitait plutôt souligner l'importance des soldats confédérés communs dans la mémoire de la Cause perdue. Grâce à un faisceau contradictoire d'idées, d'inexactitudes historiques, de racisme et d'idéalisme, Detailed Minutiae soutient que les hommes qui ont formé l'armée confédérée méritent le même niveau de respect et d'admiration que des généraux de premier plan tels que Robert E. Lee et Stonewall Jackson.

 

Les chapitres de Detailed Minutiae consistent principalement en des observations générales de McCarthy sur le service militaire. Dans les derniers chapitres, il raconte sa propre expérience de la campagne d'Appomattox. Il s'est surtout attaché à décrire les détails banals de la vie de soldat : les gorges obstruées par la poussière lors d'une chaude marche, la répartition de rations minuscules et avariées entre un trop grand nombre d'hommes, les rêveries animées autour des feux de camp qui contribuaient à créer un sentiment de famille dans les rangs, la joie d'allumer une pipe après une tasse de café, l'étourdissement des jeunes soldats en possession d'esclaves du camp pour cirer les bottes et la douleur de voir des camarades tués sur le champ de bataille.

 

En écrivant ce livre, McCarthy n'avait pas l'intention de susciter la pitié du lecteur. Son objectif n'est pas de raconter des histoires de gloire ou de se remémorer le bon vieux temps. Il a plutôt cherché à dépeindre la ténacité des soldats confédérés, en utilisant des caractéristiques qui, selon lui, manquaient aux soldats de l'Union. Tout au long du livre, il met en avant le sens du devoir et de l'abnégation du soldat confédéré.

 

Les descriptions de McCarthy dans Detailed Minutiae se concentrent strictement sur le sens du devoir du soldat confédéré tout en évitant les aspects politiques de la guerre. Il isole le rôle du soldat de la cause confédérée et le redéfinit comme un simple idéal de jeunesse, de courage sur le champ de bataille et de camaraderie autour d'un feu de camp.

 

Interprétation du soldat confédéré ordinaire dans la guerre civile

En 1887, McCarthy, admirateur enthousiaste de Robert E. Lee, a contribué à la boîte de la pierre angulaire du monument de Lee à Richmond.

 

Les sentiments de McCarthy à l'égard de l'armée confédérée ont continué à survivre aux États-Unis aujourd'hui. Depuis 1882 jusqu'à aujourd'hui, certains Américains considèrent la guerre de Sécession comme un affrontement entre deux honorables armées d'hommes blancs. Ils considèrent les discussions sur la politique et la race comme des intrusions injustifiées et indésirables dans cette perception. Les défenseurs du drapeau confédéré affirment qu'il représente le caractère inaltéré de soldats courageux mais abandonnés. Ils refusent d'associer le drapeau à ses connotations politiques et raciales. McCarthy a d'ailleurs promulgué cette idée dans le dernier chapitre de son livre.

 

Dans Detailed Minutiae, McCarthy fait de nombreuses observations sur la vie sur le champ de bataille. Il a décrit la mort, la famine, les privations matérielles et d'autres traumatismes que lui et ses camarades ont endurés. Cependant, ses affirmations sur la vertu universelle et l'ingéniosité des soldats confédérés ont été réfutées par des analyses scientifiques.

 

Après examen, les historiens ont constaté que les soldats confédérés étaient souvent contraints de servir, tandis que d'autres désertaient leur poste et fuyaient le devoir. Nombre d'entre eux sont morts - parfois dans l'anonymat - d'une mort glorieuse et atroce. Plus important encore, les soldats confédérés ont agi pour le compte d'un ministère de la guerre qui a pris des décisions politiques défavorables qui ont eu un impact négatif sur leur expérience.

Outre les détails, McCarthy a façonné le paysage des mémoriaux confédérés à Richmond de bien d'autres manières. Avec ses anciens camarades des Richmond Howitzers - dont George L. Christian et William Ludwell Sheppard, qui a illustré Detailed Minutiae et sculpté plusieurs statues dans la ville - il participe à des réunions d'anciens combattants et collabore étroitement aux efforts de commémoration de l'héritage de l'armée confédérée. Ils ont élevé la statue du Richmond Howitzer dans le quartier Fan de la ville. M. McCarthy a également dirigé les efforts de collecte de fonds pour l'érection du monument aux soldats et marins confédérés sur la colline de Libby, et a été l'orateur principal lors de l'inauguration.

 

Il a fallu des générations pour désapprendre les idées de McCarthy sur le simple soldat confédéré et sur la guerre civile. Il reste encore beaucoup à faire. Nous pouvons commencer par essayer de comprendre comment McCarthy a présenté le récit de la Cause perdue dans Detailed Minutiae pour façonner la mémoire de la guerre de Sécession parmi les générations suivantes.

-Christopher A. Graham
Conservateur au Musée américain de la guerre civile

D'autres articles de la série "Cornerstone Contributions" peuvent être consultés dans les archives de DHR sur les blogs sur l'archéologie.

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Références

[1] Richmond Times-Dispatch, janvier 26, 1906.

[2] Richmond Times-Dispatch, septembre 9, 1915.

[3] The State (Columbia, S.C.), mars 18, 1906.

[4] Harrisburg (Pa.) Daily Independent, March 29, 1906.

[5] Richmond Daily Times, avril 9, 1893.