L'auteur décrit les défis inhérents à la préservation d'artefacts composés de différents matériaux et à l'identification spécifique de chacun de ces matériaux.  L'exemple particulier dont il est question dans ce billet est un insigne de l'armée de Virginie du Nord inclus dans la pierre angulaire du Lee Monument par Carlton McCarthy, maire de Richmond de 1904à1908.

Nichée parmi les affaires du maire de Richmond, Carlton McCarthy, la boîte de la pierre angulaire a révélé une petite médaille suspendue à un ruban. Cet objet est l'un des trois seuls artefacts textiles trouvés dans la boîte. À première vue, la médaille semble être un drapeau confédéré en émail attaché à un ruban rayé rouge et blanc auquel il manque l'épingle. L'affiche est le drapeau de bataille de l'armée de Virginie du Nord avec l'inscription "A.N.V" en bas [1]. D'autres versions de cette médaille sont marquées de la division du soldat concerné ou gravées au dos, mais la médaille de McCarthy n'est pas personnalisée.

Les artefacts composites posent un problème aux restaurateurs. Des matériaux différents requièrent des méthodes de préservation différentes ; un objet composite exige des restaurateurs qu'ils donnent la priorité à un traitement plutôt qu'à un autre. Dans le cas de la médaille, le laboratoire du département des ressources historiques de Virginie (DHR) a décidé que l'objet ne devait pas être placé dans du gel de silice comme le reste des objets métalliques. La silice adsorbe l'eau pour prévenir la corrosion des métaux. Cependant, cette perte d'humidité peut également rendre les textiles cassants et plus fragiles. La médaille étant l'un des rares objets textiles trouvés dans la boîte de la pierre angulaire, le laboratoire du DHR a donné la priorité à la sécurité du ruban et n'a pas placé l'objet avec de la silice.

 

L'identification de la fibre du ruban s'avère difficile, même si l'artefact est antérieur aux textiles synthétiques. Le ruban peut être tissé en coton, en lin ou en soie. Étant donné que l'objet est une récompense militaire, un ruban de soie serait un choix probable. Toutefois, le ruban présentait un tissage en corde striée, un motif inhabituel pour la soie. Les armures satinées sont plus couramment utilisées pour mettre en valeur l'éclat de la fibre, tandis que les armures en corde sont striées pour plus de solidité. L'examen du bord effiloché du ruban ne donne pas non plus de réponse. Les fils possèdent une brillance qui peut indiquer la présence de soie, mais cette propriété n'élimine aucune matière possible pour ce textile.

 

Au microscope, le lin ressemble visuellement au bambou avec des unités segmentées définies par des anneaux. Le coton ressemble à des tubes aplatis et tordus. En comparaison, la soie est souple et lisse. Ces structures microscopiques affectent les propriétés. Le procédé de mercerisation utilisé pour le coton et le lin a été inventé sur le site 1844. Il s'agit d'un processus qui améliore le lustre, la résistance et l'absorption des teintures du coton et du lin en régularisant leurs structures microscopiques [2]. Alors que la soie est généralement reconnaissable à son aspect brillant et lisse, le coton et le lin, une fois mercerisés, sont difficiles à distinguer de la soie à l'œil nu.

 

Le ruban est décoloré : le rouge a pâli et le blanc a jauni. En outre, il y a des lignes de marée à la frontière entre les couleurs, ce qui indique que le colorant rouge n'est pas suffisamment résistant. Les teintures naturelles potentielles comprennent la cochenille et la garance, qui peuvent être appliquées avec succès aux fibres à base de protéines et de celluloïd.

 

Cependant, la fabrication du ruban peut avoir été concomitante à l'invention des colorants synthétiques. Les dates indiquées sur la médaille correspondent à la durée totale de la Confédération, de 1861à1865, ce qui signifie que la médaille aurait pu être émise à n'importe quel moment entre 1865et1887. Des personnalités comme Julia Christian(née Jackson), fille du général "Stonewall" Jackson, ont reçu des médailles honorifiques de l'A.N.V. après la fin de la guerre. Étant donné que les médailles n'ont pas été distribuées en relation avec un événement ou une date particulière, leur période de validité pourrait inclure la naissance des colorants synthétiques.

 

Un colorant rouge synthétique possible est le rouge d'alizarine, qui a été synthétisé à partir de la garance sur le site 1869. Son invention a bouleversé la culture de la teinture naturelle de garance dans toute l'Europe [3]. Sur le site 1881, la région française du Midi produisait plus de la moitié de la garance mondiale. À l'adresse 1886, le canton ne vendait plus de colorants en raison de la concurrence du rouge d'alizarine [3]. Le ruban teint en rouge peut être de la garance naturelle, de la cochenille naturelle ou de l'alizarine synthétique.

 

Contrairement au ruban, la composition de la plaque métallique du prix est beaucoup plus ouverte. Le laboratoire de conservation du DHR utilise un appareil portable de fluorescence X (pXRF) pour identifier les éléments non organiques, tels que le métal utilisé pour fabriquer l'affiche et la composition des pigments de l'émail. L'appareil utilise des rayons X pour exciter les électrons de l'objet scanné. Lorsque les électrons cèdent leur énergie supplémentaire, ils reviennent à leur état habituel. La machine est capable d'identifier les distances uniques entre les niveaux d'énergie, qui correspondent à des éléments spécifiques lorsque les électrons passent de leur état d'énergie excité à leur état d'énergie normal.

 

Le balayage de la plaque a révélé que la médaille est en laiton, car le pXRF a indiqué la présence de cuivre et de zinc. Il a été déterminé que l'émail rouge et l'émail bleu du drapeau de l'armée de Virginie du Nord étaient respectivement un pigment à base de lead et un pigment à base de cuivre. Les produits de corrosion du cuivre peuvent être de couleur rouge, bleue ou verte. Les artistes et les fabricants de pigments en ont profité pour fabriquer des pigments bleus. Ces métaux pourraient fournir des informations sur la disponibilité des matériaux, s'ils étaient examinés avec d'autres artefacts produits avant, pendant et après la guerre civile.

 

Une analyse plus poussée permettrait de répondre définitivement à bon nombre de ces questions. Mais certaines de ces techniques d'analyse pourraient être destructrices. Le simple fait de couper un bout de fil du ruban compromet l'intégrité de l'artefact original. Le DHR n'étant pas le propriétaire permanent de la boîte de la pierre angulaire et de ses objets, aucun essai destructif ne sera effectué pour le moment. Les questions relatives à l'industrie et aux matériaux de l'après-guerre trouvent leur réponse dans d'autres artefacts plus courants. Cette médaille est unique, car elle est associée à la boîte de la pierre angulaire et au maire Carlton McCarthy.

 

-Hannah Sanner
Stagiaire en conservation, Département des ressources historiques

D'autres articles de la série "Cornerstone Contributions" peuvent être consultés dans les archives de DHR sur les blogs sur l'archéologie.

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Notes de bas de page :

[1] John M. Coski, The Confederate Battle Flag : America's Most Embattled Emblem, 2005, 3-4.

[2] J.T Marsh, An Introduction to Textile Finishing, 1948, 111-133.

[3] Francois Delamare et Bernard Guineau, Couleurs : L'histoire des colorants et des pigments, 2000, 101-102.