La guerre de Sécession a souvent été décrite comme une "guerre de riches - combat de pauvres", une perspective confirmée par les souffrances disproportionnées des classes inférieures et moyennes par rapport à une élite éduquée et riche. La richesse permettait souvent aux hommes de racheter leur service en engageant un remplaçant ou d'être exemptés de service dans le Sud en possédant plus de vingt esclaves. La plupart des régiments, tant au nord qu'au sud, étaient composés de fermiers pauvres ou d'ouvriers industriels. À mesure que la guerre avançait et que les armées étaient de plus en plus avides de soldats, de plus en plus de fermes et d'usines étaient vidées de leur main-d'œuvre pour alimenter les bains de sang que furent Antietam, Cold Harbor, Chickamauga et bien d'autres batailles encore. Nombre d'entre eux étaient des conscrits, des immigrants qui ont débarqué du bateau pour participer à une guerre étrangère, ou des volontaires qui n'avaient tout simplement pas d'autre choix que de se battre. Le 12^th Virginia Regiment of Virginia Infantry était un peu différent.

Peut-être devrions-nous commencer par "qu'est-ce qu'un régiment ?". Les régiments sont des unités d'organisation au sein d'une armée. Afin de défendre la Confédération nouvellement formée sur le site 1861, plusieurs armées ont été constituées, dont la célèbre Armée de Virginie du Nord. Une armée se compose de deux à quatre corps d'armée, eux-mêmes composés de deux à quatre divisions. Une division se compose également de deux à quatre brigades, chacune comprenant quatre régiments. Un régiment contient idéalement mille hommes et est divisé en dix compagnies. Bien que chacune de ces unités au sein d'une armée soit importante, la véritable âme d'une armée est la compagnie. Un régiment, tel que le 12^th Virginia, était composé en grande partie d'hommes de la région de Petersburg, mais il n'était pas rare qu'un régiment comprenne des compagnies provenant de régions éloignées de l'État. Par exemple, le 23^rd Virginia Infantry comprenait des hommes des comtés de Goochland, Louisa, Charlotte, Richmond, Prince Edward et Halifax. Cependant, au sein de chaque entreprise se trouve une communauté. Les compagnies étaient souvent constituées de milices locales et représentaient une localité. Les hommes d'une même compagnie ont grandi ensemble et, pendant la guerre civile, ont souffert et sont morts ensemble.

Nous avons parlé de l'organisation d'une armée du haut vers le bas dans le blog sur le sceau de l'adjudant et de l'inspecteur général de l'armée des États confédérés (https://www.dhr.virginia.gov/news/corner-stone-contributions-the-seal-of-the-office-of-the-adjutant-and-inspector-generals-office-csa/). Voyons maintenant comment une armée était également organisée de bas en haut. Tous les deux mois, une compagnie était rassemblée pour être inspectée, pour vérifier son état, sa force et sa composition. Un formulaire appelé "muster roll" est rempli et certifié exact par le commandant de la compagnie, capitaine ou lieutenant, et certifié par un officier inspecteur. Ces inspections périodiques étaient essentielles pour les officiers de l'armée. Sans les rôles d'appel, le général Lee et son commandement n'auraient pas pu connaître l'importance de leurs forces.

La boîte en cuivre placée sous le monument de Lee contenait un rôle d'appel de la compagnie B de la 12^e Virginie, connue sous le nom de "Petersburg Grays". Les compagnies portaient souvent un surnom faisant référence à leur localité, comme les "Riverton Invincibles" (10^th Va. Inf. Co. I), "Grayson Dare Devils" (4^{th Va.} Inf., Co. F), ou les "Richmond Light Infantry Blues" (1^st Va. Inf., Co. E).

 

 

Les Petersburg Grays étaient une ancienne compagnie de milice rassemblée pour la première fois sur le site 1828 et qui a participé à la guerre du Mexique au cours des années 1840. En 1859, les Petersburg Grays ont été envoyés à Charlestown, en Virginie (aujourd'hui Virginie-Occidentale), pour assister à la pendaison de John Brown. Le colonel David Addison Weisiger, qui a signé ce rôle d'appel, a servi d'officier du jour pour présider à la pendaison. Selon David Hunter Strother, témoin oculaire, les troupes sont restées "muettes et immobiles" pendant une demi-heure, tandis que le corps de Brown pendait silencieusement au bout du nœud coulant. Il leur appartenait de témoigner devant la nation de "l'horrible majesté de la loi". (Stutler 1955).

En mai 1861, les Petersburg Grays sont devenus la compagnie B du 12^th Virginia Regiment of Volunteer Infantry pour la Confédération. Au cours de l'organisation, les Petersburg Grays ont vu leurs effectifs augmenter et une nouvelle compagnie (Co. C) est scindée pour devenir les Petersburg New Grays, la compagnie B est désormais connue sous le nom de Petersburg Old Grays. Formé à Norfolk, le régiment se compose de six compagnies originaires de Petersburg et de quatre autres provenant de toute la Virginie du Sud.  Ils étaient collectivement connus sous le nom de "Petersburg Battalion". Le 12^e régiment de Virginie a été combiné avec les 6^e, 16^e, 41^e, et finalement le 61^e régiment de Virginie sous la direction du général William Mahone pour former la Brigade de Mahone.

Heureusement pour le commandement du général Mahone, la première année de la guerre fut calme et leur principale action fut la prise du chantier naval de Gosport, un succès crucial pour la formation de toute force navale confédérée. Tout a changé à 5:30pm le 1, 1862 juillet lors de la bataille de Malvern Hill. La brigade de Mahone est entraînée dans une charge en terrain découvert. Les tireurs d'élite fédéraux se retirent intentionnellement pour laisser le champ libre à un barrage d'artillerie foudroyant. Le 12^th et d'autres unités ont été pris à découvert et pilonnés par des tirs de canons. Chaque canon a été transformé en un gros fusil de chasse et le résultat "n'était pas une guerre, c'était un meurtre", selon le général D. H. Hill, qui avait reçu l'ordre de mener la charge,

Le mois suivant, lors de la deuxième bataille de Bull Run/Manassas, le général Mahone a été blessé au cours de violents combats et la 12^e Virginia a de nouveau été le théâtre de violents affrontements. N'ayant pas le temps de se remettre, le régiment s'est mis en marche vers le nord dans le cadre de la campagne de Sharpsburg en septembre 1862. Lors de la bataille de Crampton's Gap en septembre 14, 1862 la 12^e Virginie a perdu 60 hommes. À cette époque, les combats, la maladie et la fatigue avaient fait payer un tribut effroyable aux Old Grays de Petersburg et, lorsque l'unité fut lancée dans la bataille de ce qui fut appelé "Bloody Lane", le régiment ne comptait plus que 23 hommes. La campagne d'Antietam a fait payer un lourd tribut à l'armée de Virginie du Nord. Mon arrière-arrière-arrière-grand-père, alors chirurgien adjoint au sein de l'armée de Virginie⁽ 32), a remarqué que lors de cette campagne, "on aurait pu suivre les hommes à la trace sur des kilomètres grâce au sang de leurs pieds". La faim sévit et les hommes cherchent désespérément de la nourriture et de l'eau. Moins de trois mois après Antietam, les restes de la 12^e Virginia tiennent la ligne confédérée à Fredericksburg. C'est ainsi que le site 1862 s'achève sur une victoire confédérée majeure, mais au prix d'un lourd tribut.

Le printemps a apporté des pertes supplémentaires au 12^th Virginia. A Chancellorsville, le régiment a perdu 36 par mort ou blessure et a fait 51 prisonniers. À cette époque, la désertion rôde dans les rangs et les rôles d'appel de la fin de la saison montrent que près des deux tiers du régiment sont absents sans permission. La plupart des historiens expliqueraient un tel taux de désertion au printemps par une perte temporaire subie par l'armée, les soldats retournant dans leurs fermes pour planter des cultures, mais le^site 12th Virginia était inhabituellement urbain.

Lorsque le rôle d'appel trouvé dans la boîte de la pierre angulaire de Lee a été dressé le juin 30, 1863, les hommes présents ne savaient pas que la marée de la guerre n'était plus qu'à quelques jours de basculer. C'est un mardi et le général Meade, le tout nouveau commandant de l'armée du Potomac, parcourt l'ouest du Maryland pour "trouver et combattre" le général Lee. Les Old Grays de Petersburg sont restés à Fayetteville, en Pennsylvanie, à environ 18 miles à l'ouest d'une ville tranquille nommée Gettysburg. C'était "le camp le plus agréable dont je me souvienne pendant la guerre", selon Westwood Todd (1888), un soldat de l'armée de Virginie⁽ 12 ).

La brigade Mahone, qui faisait alors partie de la division Anderson, a levé le camp au début du mois de juillet 1, 1863 et s'est dirigée vers l'est pour rejoindre l'armée de Virginie du Nord. Alors que la bataille de Gettysburg allait marquer le point culminant de la Confédération, tel que défini par le repoussement de la charge de Pickett, la brigade de Mahone resta en réserve et observa. La décision du général Mahone de rester en réserve est déroutante, car de plus en plus de régiments épuisés par la bataille sont jetés dans des combats brutaux. Cependant, la réorganisation du corps des officiers confédérés avait entraîné des problèmes de communication qui ont peut-être contribué à ce que l'un des commandants les plus virulents de Lee laisse sa brigade sur le banc de touche.

L'année 1864 a vu la 12^th Virginia à la bataille de Wilderness dans le cadre de son opposition à la campagne Overland du général Grant. La bataille, qui s'est déroulée dans une vaste région de fourrés denses, a donné lieu à plus d'un cas de tir ami. Lorsque la brigade de Mahone pénètre dans une scène chaotique où les lignes et les camps se croisent, il arrête les troupes. Le 12^th Virginia, sous les ordres du colonel Weisiger, s'élança à travers les broussailles. Se rendant compte qu'il était bien en avance sur la ligne de la brigade, le 12^{th a} fait demi-tour et a inversé la direction. Le général Longstreet, qui tentait de reconnaître la mêlée, se retrouva accidentellement piégé entre les lignes alors que la 12^e Virginia fonçait sur la 41^e Virginia. Les tirs sporadiques et nerveux des deux camps s'intensifient et Longstreet reçoit une balle dans le cou et le haut du dos. Lorsque la fumée se dissipe, non seulement Longstreet est gravement blessé, mais plusieurs soldats du 12^th sont morts.

Au fur et à mesure que l'année avançait, la guerre s'installait à Petersburg, où se trouvaient de nombreux membres de 12^th Virginia et presque tous les Old Grays de Petersburg. Le général Grant place la puissance de l'armée américaine sur la ville et entame le dernier siège de la guerre. De juin 18, 1864 à avril 1865, le régiment est largement retranché à Petersburg. La bataille du Cratère, une tentative de l'armée américaine de percer une brèche dans les défenses confédérées, fut la dernière action notable de la brigade de Mahone dans un combat majeur. Lorsque 320 barils de poudre ont explosé sous la ligne confédérée aux premières heures du mois de juillet 30, 1864, plus de deux cents soldats ont été immédiatement tués. Un trou géant, creusé dans la terre, fumant et étuvé. Pendant près d'une heure, la confusion se dissipe lentement, puis le général Mahone mène une contre-attaque. Il en résulte l'une des batailles les plus futiles et les plus sanglantes de la guerre. Son résultat était tactiquement insignifiant et plus de 800 soldats y ont trouvé la mort. Les troupes de couleur qui participent à l'avancée américaine sont prises pour cible par les Confédérés et même Mahone a du mal à arrêter les représailles sanglantes.

Après la chute de Petersburg au printemps 1865, Mahone et la 12^e Virginia se sont dirigés vers l'ouest pour ce qui allait devenir la retraite de Lee, ou la campagne d'Appomattox. Les hommes de Mahone ont gardé la traversée de l'Appomattox à Goode's Bridge avant de rejoindre ce qui restait de l'armée de Virginie du Nord dans sa marche vers Lynchburg. Après de nombreuses escarmouches entre les deux armées et un engagement majeur à Sailor's Creek où Lee a perdu un cinquième de son armée, le régiment de Petersburg s'est rendu à Appomattox avec un total de seize officiers et 180 hommes.

La brigade de Mahone est unique en ce sens qu'elle est restée intacte tout au long de la guerre. Le 12^th Virginia, le régiment de Petersburg, était remarquable car il s'agissait de l'une des unités les plus urbaines de la Confédération. C'était aussi l'un des pays les plus instruits. Le nombre d'hommes ayant suivi une forme d'éducation formelle est plus élevé dans le 12^th que dans la plupart des autres unités. Aujourd'hui, il est facile de ne pas voir en Petersburg le centre urbain prospère qu'il était autrefois. La "ville des cocardes", comme on l'appelait, était autrefois la capitale littéraire et théâtrale du Sud. Le 12^th Virginia était son propre régiment, ce qui nous ramène au concept d'une guerre de riches et d'un combat de pauvres. Le régiment a reçu son lot de coups au cours de la guerre, n'a jamais été considéré comme une bande de riches citadins et comprenait même un certain nombre de fermiers de Meherrin et de Brunswick. Comme beaucoup d'unités, les rangs ont gonflé et, plus souvent, diminué, mais l'unité s'est maintenue.

Alors pourquoi un rôle d'appel pour le conteneur Lee ? Pourquoi ce rouleau compresseur ? Quelle est l'importance ? Cette réponse comporte probablement trois parties. Tout d'abord, le rôle d'appel est un instantané de la composition et de l'état de santé d'une unité. En comparant les roulements au fil du temps au sein d'une unité, nous pouvons voir comment une partie de l'armée réagit à la guerre et aux sentiments de la population. Dans ce rôle d'appel, bien qu'une grande partie du texte soit à peine visible, nous pouvons voir que de nombreux hommes sont inscrits comme "absents pour cause de maladie". Quelques-uns ont été "absents sans permission" (AWOL), et plusieurs ont été affectés à l'hôpital ou à d'autres tâches. S'agit-il d'un favoritisme à l'égard des garçons riches ? Peut-être, mais la plupart des régiments étaient constitués pour répondre aux besoins de l'armée en général. Il est plus probable que le degré plus élevé d'alphabétisation ou d'aptitude mathématique ait conduit la 12^th Virginia à être débauchée par les hauts gradés de l'armée. Je pense que ce rôle d'appel a été en partie placé dans la boîte en cuivre située sous la statue en tant que monument aux hommes du 12^e Virginia. Cette forme de reconnaissance, en soi, n'est pas une manière inhabituelle de placer quelques noms de "l'homme commun" dans un lieu silencieux pour partager la grandeur voulue du héros de bronze botté et éperonné, Lee.

La deuxième partie de la réponse est purement conjecturale, mais mérite un moment de réflexion. Lorsque le capitaine T. A. Brander, ancien commandant d'artillerie sous les ordres de W. J. Pegram, plaça le rôle d'appel dans la boîte, il ne le fit pas seulement en tant que principal artisan de la construction du monument. La date symbolique du muster roll ne doit pas être ignorée, puisqu'il s'agit du dernier muster du Petersburg Regiment avant Gettysburg. Le campement bucolique de Fayetteville, en Pennsylvanie, quelques instants seulement avant la défaite écrasante de Lee, représente une époque que Faulkner (1948) a si bien décrite :

"C'est maintenant que tout se passe. Hier ne sera terminé que demain et demain a commencé il y a dix mille ans. Pour chaque garçon sudiste de quatorze ans, pas une seule fois mais chaque fois qu'il le souhaite, il y a l'instant où, alors qu'il n'est pas encore deux heures en cet après-midi de juillet à 1863, les brigades sont en position derrière la barrière de rails, les canons sont posés et prêts dans les bois et les drapeaux enroulés sont déjà déployés et Pickett lui-même, avec ses longues boucles huilées, son chapeau dans une main et son épée dans l'autre, regarde la colline en attendant que Longstreet donne le mot d'ordre et tout est dans la balance, ce n'est pas encore arrivé, ce n'est même pas encore commencé, ce n'est pas seulement que ça n'a pas encore commencé...mais il est encore temps qu'elle ne commence pas dans cette position et dans ces circonstances qui ont fait paraître graves plus d'hommes que Garnett, Kemper, Armistead et Wilcox, et pourtant elle va commencer, nous le savons tous, nous sommes allés trop loin avec trop d'enjeux et ce moment n'a même pas besoin d'un garçon de quatorze ans pour penser à ce temps."

La troisième partie de la réponse concerne ce que certains membres de la 12^th Virginia et de la Mahone's Brigade ont fait après la guerre. Le régiment, dont l'éducation est inhabituelle, a joué un rôle important dans le mouvement de réajustement. Ce parti politique complexe a franchi de nombreuses frontières traditionnelles, notamment raciales, et a cherché à refinancer la dette de l'État afin de mettre en place un système d'éducation publique. Ils ont "réajusté" la dette de guerre due aux créanciers du Nord et l'ont utilisée pour créer des établissements tels que l'Institut polytechnique de Virginie, aujourd'hui Virginia Tech. Sous le parti, les taxes électorales et les fouets publics ont été supprimés. Mahone a pris la tête du mouvement et un certain nombre de vétérans du 12^th Virginia l'ont rejoint. Le mouvement Readjuster s'est éteint aussitôt qu'il a commencé, mais il a probablement eu un effet plus progressif sur l'État que n'importe quel autre point d'influence de l'après-guerre. Personne ne connaît les sentiments du capitaine Brander à l'égard des Readjusters, et lorsque la boîte en cuivre fut placée sous la pierre angulaire du Lee Monument à l'adresse 1887, le mouvement avait perdu le pouvoir cinq ans auparavant. Mais de toutes les unités de la guerre de Sécession, c'est peut-être la 12^th Virginia qui a eu l'effet le plus positif dans les années qui ont suivi la guerre.

Le papier, l'encre et le crayon délavés du rôle d'appel sont en effet un instantané. C'est un aperçu puissamment nostalgique de cet après-midi ensoleillé de juin 30, 1863 et d'une Virginie qui luttait pour être post-confédérée. Certains des hommes de la Virginie⁽ 12) ont cherché à recomposer le Commonwealth et à aller de l'avant d'une manière qu'ils considéraient comme le seul moyen d'éviter de plonger "dans le gouffre rugissant du monde".

 

- Brendan Burke
Archéologue sous-marin
Division de l'archéologie d'État

D'autres articles de la série "Cornerstone Contributions" peuvent être consultés dans les archives de DHR, à l'adresse suivante Blogs sur l'archéologie.

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Campbell, Eric A.
2010       Sacrifiée à la mauvaise gestion des autres ; la division de Richard H. Anderson à la bataille de Gettysburg. Symposium du National Park Service sur Gettysburg : L'armée de Virginie du Nord dans la campagne de Gettysburg. Gettysburg, PA.

Faulkner, William
1948       L'intrus dans la poussière. Random House. New York, NY.

Stutler, Boyd B.
1955       "Un témoin oculaire décrit la pendaison de John Brown". Héritage américain. Vol. 6, Numéro 2.

Todd, Westwood
1882       Reminiscences. Manuscrit non publié. Université de Caroline du Nord. Chapel Hill, NC. Accessible en ligne sur 11MAY2022 at https://finding-aids.lib.unc.edu/00722/#folder_1#1