La récente visite de l'auteur aux cimetières situés autour du lac Buggs Island l'a conduit à une révélation majeure sur les circonstances entourant la construction du réservoir du milieu du20e siècle dans le comté de Mecklenburg.

Par Tim Roberts

L'identification des ressources culturelles afro-américaines historiques non documentées est ma principale tâche en tant que coordinatrice de la sensibilisation des communautés au Département des ressources historiques de Virginie (DHR). Les cimetières, tout comme les églises et les écoles, font partie des ressources historiques les plus importantes pour de nombreuses communautés noires. Il y a deux semaines, Joanna Green, archéologue spécialiste des cimetières au DHR, et moi-même avons visité cinq cimetières autour du lac Buggs Island, dans le sud du comté de Mecklenburg. Tous ces cimetières, sauf un, sont associés à des églises afro-américaines historiques. Aucun d'entre eux n'avait été enregistré dans le système d'information sur les ressources culturelles de Virginie, la base de données du Commonwealth sur l'architecture historique et les sites archéologiques.

 

 

Les cimetières que nous avons visités ont un point commun : ils contiennent tous une section où les tombes ont été marquées par des poteaux en béton identiques, courts, disposés avec précision, 6-inch-square. Chaque marqueur porte une plaque boulonnée sur laquelle sont gravés les mots "GRAVE", "FORMELLEMENT GRAVE" et "CEM" : GRAVE, FORMELLEMENT GRAVE, et CEM. Chaque marqueur est également estampillé avec des numéros correspondant à chacune de ces étiquettes. Le mot UNKNOWN est inscrit en relief au-dessus de ces informations sur presque toutes les plaques que nous avons vues au cours de notre voyage.

 

 

L'église baptiste de Shiloh a été notre premier arrêt et le seul cimetière que nous ayons visité sur la rive nord du lac. Nous avons compté environ 75 marqueurs, tous étiquetés UNKNOWN, dans les bois situés immédiatement au nord de l'église.

 

 

La section de réinhumation de l'église baptiste de Mt. Ararat est située juste à côté de l'autoroute 15, entre la route et le cimetière principal de l'église. Il n'y a pas d'arbres dans ce cimetière et l'emplacement régulier des bornes en béton est très visible. Un couloir ouvert traverse le centre de la section de réinhumation. Je suppose qu'il y avait également des voies centrales dans les sections boisées de réinhumation. Une étude cartographique plus intensive de ces sites confirmerait cette possibilité.

 

 

Le cimetière de State Line, notre troisième étape, était unique parmi les autres que nous avons visités. Tout d'abord, ce cimetière contient les dépouilles de personnes blanches. Plusieurs des tombes sont marquées de pierres tombales militaires pour les vétérans de l'armée confédérée. Deuxièmement, la section des réinhumations est entourée d'une clôture à mailles losangées - qui, comme l'a fait remarquer Joanna, entoure une zone plus grande que celle qui semble être occupée par les marqueurs en béton - ce qui suggère que la clôture a peut-être été érigée dans l'attente d'un certain nombre de réinhumations. Troisièmement, c'est dans ce cimetière que l'on trouve le plus grand nombre de plaques portant le nom des défunts, en particulier des membres des familles Glasscock, Poole, Claiborne, Wilson et Seamans. Quatrièmement, il y a deux pierres sculptées dans la section de réinhumation fermée. L'une d'elles est illisible, mais l'autre a été inscrite pour un bébé de 8mois nommé Hearly Ester Seamans, qui est décédé au cours de l'été 1895. Cette pierre tombale a peut-être été déplacée au cimetière de State Line avec les restes de l'enfant désincarcéré. La distance entre la pierre tombale et la pierre de pied est suffisamment grande pour permettre l'inhumation d'un adulte, ce qui suggère que la tombe a pu être creusée sans savoir qui devait y être enterré ; cette approche aurait été raisonnable compte tenu des centaines de tombes qui ont dû être déplacées en peu de temps à partir de la zone évacuée.

 

 

La section de réinhumation du cimetière de l'église baptiste Cedar Grove se trouve dans l'angle sud-ouest du cimetière principal. Des membres de la famille Terry sont enterrés ici parmi les tombes de personnes INCONNUES.

 

 

La section de réinhumation de l'église chrétienne d'Island Hill est la plus grande que nous ayons visitée. Une école à cadre historique se trouve juste à l'est du parking de l'église. La zone boisée située au sud du cimetière principal dégagé de l'église contient environ 450 bornes pour les tombes de personnes INCONNUES. Les dépressions de nombreuses tombes non marquées sont également apparentes dans la zone défrichée.

 

 

Les tombes des sections de réinhumation des cimetières que nous avons visités contiennent les restes de personnes désincarcérées de ce qui est aujourd'hui le lit du lac Buggs Island avant ou pendant la construction du réservoir entre 1947 et 1952. Au bureau, nous avons cherché des indices sur des cartes historiques.

 

 

La carte du district d'énumération du recensement 1940 montre des bâtiments et des routes dans le lit actuel du lac, ainsi qu'un nombre étonnant d'églises et d'écoles autour du lac. Island Hill apparaît sur la carte sous le nom de IVORY HILL C.H. & SCH.

 

Le DHR collabore avec le Corps des ingénieurs de l'armée des États-Unis pour retrouver les documents permettant de déterminer l'emplacement original des cimetières numérotés "FORMELLEMENT". Nous espérons que ces recherches nous permettront de retrouver ces ancêtres et leurs descendants.

 

Si vous disposez d'informations susceptibles d'aider le DHR à localiser d'autres cimetières de réinhumation autour du lac Buggs Island, veuillez me contacter à l'adresse suivante : tim.roberts@dhr.virginia.gov.