À la demande du personnel du musée de l'île de Chincoteague, Mike Clem, archéologue de la région Est du DHR, a passé une semaine avec des bénévoles locaux à rechercher des traces du mystérieux camp qui a été utilisé par l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.

Par Mike Clem

J'ai récemment réalisé une étude archéologique et des tests limités sur un site à Chincoteague, une ville située dans le comté d'Accomack sur la côte est. L'enquête est le fruit d'une collaboration avec le musée de l'île de Chincoteague. En septembre 2022, la directrice du musée, Cindy Faith, m'a contacté pour me demander si je pouvais trouver des informations sur un camp de l'armée américaine installé sur l'île en 1942. J'ai découvert qu'il y avait très peu d'informations sur cette installation, à part un article de journal local décrivant le jour de l'ouverture du camp. Il ne reste que quelques habitants de la ville qui se souviennent du camp, et la plupart des gens aujourd'hui n'ont jamais su qu'il y avait une présence de l'armée à cet endroit. L'article du journal 1942 comprend des photos de la levée du drapeau et des parents de Charles Fletcher, un membre de la Garde côtière qui a perdu la vie au cours de son service pendant la Seconde Guerre mondiale plus tôt cette année-là. Fletcher est la première victime de la guerre originaire de la côte est de la Virginie.

La principale mission du camp pendant la Seconde Guerre mondiale était de contrecarrer les plans de l'Allemagne nazie visant à rapprocher les sous-marins de la côte pour y déposer des espions et des saboteurs. Le personnel militaire du camp a été formé pour patrouiller le long des côtes avec des terriers dressés afin d'empêcher les ennemis de réussir leurs missions maritimes. Selon des sources de l'époque, les services de renseignement américains avaient intercepté des communications allemandes qui identifiaient la région de Chincoteague comme une bonne cible pour de telles missions secrètes. Le musée de l'île de Chincoteague expose désormais une collection de photos et de souvenirs de certains anciens habitants de Chincoteague. Certains de ces citoyens se souviennent d'être allés au camp lorsqu'ils étaient enfants et d'avoir reçu des bonbons et de la nourriture de la part des soldats. D'autres se souviennent avoir joué dans le camp après son abandon à la fin de la guerre.

N'ayant pas réussi à trouver de documents sur le camp militaire, le personnel du musée et moi-même avons décidé que des recherches archéologiques limitées pourraient peut-être aider à répondre à certaines questions. Le seul document récupéré lors de recherches antérieures était une carte quadrillée de l'United States Geological Survey (USGS) datant de 1942 et montrant plusieurs bâtiments sur le terrain à l'époque. Après avoir consulté Faith et les propriétaires, nous avons accepté de procéder à des fouilles archéologiques sur le site de l'ancien camp de mars 13 à mars 17.

Peu après, le personnel du musée a contacté des bénévoles locaux. Lorsque les fouilles ont commencé le lundi 13, environ huit personnes de la communauté se sont présentées pour participer à l'enquête. Chaque jour, pendant la semaine du projet, six à dix personnes étaient présentes pour aider sur le site. D'autres se sont arrêtés pour nous rendre visite pendant que nous travaillions. Le projet a été un grand succès !

Même si très peu d'artefacts ont été récupérés à la fin de l'étude, tout le monde a appris les techniques archéologiques appropriées et, sans aucun doute, a passé un excellent moment. Les fouilles nous ont appris de manière préliminaire - du moins jusqu'à ce que les objets soient traités et qu'un rapport soit rédigé - que l'armée procède à de nombreux nettoyages pendant et après l'occupation d'un lieu. Nous avons trouvé très peu d'objets que nous pouvons relier directement à la période de la guerre. Nous avons également appris que l'armée a dû déplacer beaucoup de terre avant - et peut-être après - l'utilisation des terrains. Aucun des sols du site ne semblait naturel et, en effet, chaque unité de test présentait des horizons pédologiques différents, ce qui semble indiquer que le sol a peut-être été déplacé à l'aide de machines lourdes.

Par le biais de nos recherches archéologiques, nous voulions sensibiliser le public à la présence de l'armée sur le site ainsi qu'à la mission des soldats stationnés dans le camp. Au cours de cette courte semaine, nous y sommes parvenus. Lors de ma deuxième nuit à Chincoteague, on m'a également demandé de faire une présentation sur d'autres fouilles menées sur la côte est par mon équipe au DHR. J'ai été extrêmement satisfait de la participation - environ 40 personnes de la communauté se sont présentées. J'espère retourner à Chincoteague avec d'autres archéologues du DHR à l'avenir pour d'autres aventures avec les citoyens de cette charmante ville. Et si vous vous trouvez dans la région, n'hésitez pas à vous arrêter au musée pour voir l'exposition sur le Camp Fletcher.