La Virginie compte environ 2.14 millions d'acres de terres recouvertes d'eau. Ces terres comprennent les fonds côtiers de l'océan Atlantique, le fond de la baie de Chesapeake, les rivières et les criques à marée, ainsi que les rivières de montagne et leurs affluents. Dans le cadre de l'archéologie subaquatique, nous utiliserons le terme de "fonds domaniaux". Il convient de faire deux distinctions : les terres publiques situées dans les eaux influencées par les marées et les terres submergées situées au-dessus de la ligne de chute qui ne sont pas affectées par la marée. 

Les eaux du Commonwealth sont définies à l'article62.1-81 du code de la Virginie comme suit : "(a) Tout cours d'eau ou partie de cours d'eau dans ce Commonwealth qui, avant le 21, 1932, a été déclaré navigable par une loi non abrogée de ce Commonwealth, ou (b) tout cours d'eau ou partie de cours d'eau dans ce Commonwealth, dont le lit est la propriété du Commonwealth, ou (c) les parties de cours d'eau ou autres étendues d'eau dans ce Commonwealth qui, dans leur état naturel ou amélioré, nonobstant les interruptions entre les parties navigables de ces cours d'eau ou eaux par des chutes, des bas-fonds ou des rapides, obligeant le transport terrestre, sont utilisés ou aptes à être utilisés pour le transport de personnes ou de biens dans le commerce inter-états ou étranger, y compris toutes ces chutes, bas-fonds ou rapides interrompus, ainsi que tout cours d'eau ou partie de cours d'eau du Commonwealth autre que ceux mentionnés ci-dessus dans cette subdivision, dans lequel la construction de tout barrage ou ouvrage autorisé par le présent chapitre affecterait les intérêts du commerce inter-états ou étranger, ou (d) la partie d'un fleuve ou d'une rivière s'écoulant entre la laisse de haute mer sur le rivage de la Virginie et la laisse de basse mer lorsque cette dernière constitue la ligne de démarcation entre la Virginie et un autre État." 

Dans les eaux de marée, généralement reconnues comme les eaux situées à l'est de la ligne de chute, le Commonwealth revendique la propriété des terres situées en dessous de la laisse de basse mer. Cette marque correspond à la moyenne des limites de basses eaux des dernières années ( 20 ). 

Pour les eaux non soumises à la marée, le Commonwealth affirme que les bas-fonds subaquatiques s'étendent jusqu'aux rivières et ruisseaux dont le bassin de drainage est supérieur à 5 miles carrés, ou dont le débit annuel moyen est supérieur à 5 pieds cubes par seconde. 

Toutes les terres basses submergées n'appartiennent pas au Commonwealth. Si des terres subaquatiques ont été concédées à un individu avant 1792 dans la partie de la Virginie qui se déverse dans l'océan Atlantique et que la description de l'acte est restée intacte jusqu'à aujourd'hui, le propriétaire de cette parcelle peut revendiquer ces terres en tant que propriété privée. Il en va de même pour les terres concédées avant 1802 dans la partie de l'État qui s'écoule vers le golfe du Mexique.  

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L'archéologie maritime est l'étude de l'interaction entre l'homme et l'eau, qui englobe un large éventail d'activités telles que le transport, la construction navale, la pêche, les activités portuaires et les modes de peuplement. Bien que le terme "subaquatique" soit souvent utilisé, cette définition est largement liée à la méthodologie. Le terme "maritime" est souvent plus approprié pour englober les activités humaines sur, sous et par les voies d'eau. L'archéologie maritime est donc l'étude de notre passé par la découverte et l'examen de la culture matérielle liée aux océans, aux lacs, aux fleuves et même aux rivières. L'archéologie nautique est une subdivision du domaine de l'archéologie maritime qui se concentre sur la conception, la construction et le fonctionnement des navires historiques. Certains archéologues maritimes étudient les paysages submergés qui ont été inondés par l'élévation du niveau de la mer. D'anciens reliefs, aujourd'hui immergés, peuvent contenir des sites archéologiques datant de plusieurs milliers d'années. D'autres archéologues maritimes peuvent se spécialiser dans l'histoire régionale ou temporelle, comme un conflit spécifique ou une région géographique. 

Les méthodes utilisées par les archéologues maritimes comprennent l'enregistrement des sites et les fouilles, à l'instar de l'archéologie terrestre, et peuvent inclure une variété de techniques d'étude, telles que les sonars, les magnétomètres et les véhicules télécommandés (ROV), qui permettent aux archéologues maritimes de voir ce qui reste au fond d'un plan d'eau sur une vaste zone. Lors de l'examen d'un site, de nombreux types d'examens peuvent être utilisés, tels que la dendrochronologie (datation du bois à l'aide de l'identification des anneaux de croissance des arbres), l'échantillonnage taxonomique (détermination des espèces de plantes à partir de leurs vestiges archéologiques), l'analyse de la microfaune (examen d'échantillons provenant d'éléments discrets d'un site qui peuvent contenir des exosquelettes d'anciens insectes et animaux nuisibles), l'examen géologique (pour déterminer la source d'une cargaison) et des douzaines d'autres types d'analyses spécialisées. 

Les objets étant des ressources non renouvelables, nous vous demandons de bien vouloir les laisser sur place. Souvent, l'emplacement d'un artefact est précieux pour son contexte par rapport à d'autres artefacts et éléments situés à proximité. Une collection d'objets peut constituer un site archéologique. La perturbation du site peut nous empêcher d'en apprendre davantage sur notre propre passé et sur le passé fascinant du Commonwealth. L'enlèvement de matériaux historiques sur des fonds marins appartenant à l'État n'est pas autorisé sans un permis valide de la Virginia Marine Resources Commission (Commission des ressources marines de Virginie). Pour plus d'informations sur le programme de permis d'exploration, cliquez sur le lien suivant ici. Si vous trouvez des matériaux historiques dans les eaux de l'État, vous pouvez contacter le programme d'archéologie subaquatique du DHR à l'adresse suivante : 804-482-8088.

Le programme d'archéologie subaquatique de Virginie a pour mission d'inventorier et de documenter les ressources culturelles submergées situées dans les eaux de l'État, ainsi que de collaborer avec les citoyens pour identifier et protéger les sites submergés d'importance archéologique. L'équipe d'archéologie subaquatique de Virginie a étudié un grand nombre de sites dans tout l'État, de types et d'époques différents. Il s'agit notamment des sites suivants 

• Une épave supposée être la goélette Esk (1888) situé sur la côte est. 
• La flotte fantôme de Nansemond, une collection de navires historiques engloutis censés représenter la flotte d'ostréiculteurs du Suffolk au début des années 1900. 
• Épaves de navires de l'époque de la guerre d'Indépendance coulés dans la rivière York lors de la bataille de Yorktown. Ce site est devenu la première propriété historique sous-marine inscrite au Registre national des lieux historiques (National Register of Historic Places) à l'adresse suivante : 1973.
• Les ressources maritimes le long des rivières de Virginie comprennent des centaines de sites liés aux premières navigations et à l'industrie, y compris la rivière James & Kanawha Canal. 

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