"Nous revenons sur l'histoire d'Alice Boucher, une veuve qui a vécu sur la côte est de Virginia au cours du 17e siècle, après que notre archéologue pour la région orientale a récupéré des objets sur ce qui pourrait être le site de l'ancienne maison de Boucher."

Par Michael Clem | Archéologue du DHR pour la région Est de la Virginie

En février dernier, j'ai écrit un article sur Alice Boucher. Alice était veuve et a élevé ses enfants dans le comté d'Accomack, sur la côte est de Virginia, dans la dernière moitié du 17e siècle. Elle a eu plusieurs démêlés avec la justice et apparaît sept fois dans les registres des décisions judiciaires sur une période de neuf ans, entre 1663 et 1672. Par la suite, j'ai perdu sa trace dans les registres des comtés de Northampton et d'Accomack. À la fin de la première partie de l'histoire d'Alice, j'ai fait quelques recherches pour essayer de trouver où elle aurait pu vivre. Plusieurs indices ont été donnés sur le lieu dans les comptes-rendus de ses rencontres au tribunal. Certains indices ont également été trouvés dans les rencontres de son mari à la cour, dans la décennie précédant sa mort. Finalement, j'en ai eu assez pour essayer de trouver son site d'origine. Voici la fin de l'histoire que j'ai écrite en février :

Après avoir étudié la vie d'Alice, j'ai commencé à chercher l'emplacement possible de sa maison. 20J'ai essayé de trouver la carte la plus ancienne de la région qui montre la zone de Hack's Neck, et j'ai dû me fier à des cartes topographiques relativement récentes du United States Geological Survey (USGS) du siècle dernier, ainsi qu'à d'anciennes cartes marines. J'ai étudié ces sources et j'ai trouvé une zone qui correspond à la description donnée par William Boucher dans son témoignage sur le cochon. La zone, constituée principalement de marécages, est située près d'une branche (ruisseau) à l'endroit où William avait dit que sa maison se trouvait. Le bail initial nous apprend que la propriété s'étendait sur 100 acres et que William devait planter 50 pommiers. Sur les cartes, j'ai suivi les différents indicateurs de limites de propriété, tels que les lignes d'arbres et les fossés. J'ai également cherché des marécages le long d'un ruisseau. J'ai ensuite vérifié les registres de sites du DHR et j'ai trouvé une entrée pour un site qui se trouve en bordure d'une parcelle contenant un champ de 100acres. D'après les archives du DHR, ce site date approximativement du troisième quart du 17e siècle, d'après les objets trouvés sur place. Le site a été repéré par un passant voyageant sur un bateau. Ils ont trouvé des objets érodés sur les rives d'un ruisseau qui porte une version du nom d'Alice.

Après avoir effectué des recherches dans les registres fiscaux, j'ai trouvé le propriétaire du bien. Retraité vivant en dehors de la Virginie, il m'a dit qu'il visitait la propriété de temps en temps. Je lui ai parlé de l'histoire d'Alice et lui ai décrit l'emplacement du site. Il a répondu : "Oh, vous voulez dire là où poussent les vieux pommetiers ?". Les vieux vergers de pommiers laissés à eux-mêmes se réensemenceront, avec le temps, en produisant des pommes plus petites qui n'ont que peu de ressemblance avec la variété parentale d'origine. Avons-nous trouvé l'emplacement de la maison d'Alice, où William a planté 50 pommiers et où son fils en bas âge a été enterré il y a plus de 350 ans ? Là où elle et ses enfants ont travaillé si dur pour survivre ?

Les conditions marécageuses exacerbées par le mauvais temps ont fait échouer plusieurs voyages prévus pour examiner le site cet hiver. À l'approche des mois chauds, avec un peu de chance - et peut-être un kayak -, j'ai bon espoir d'y parvenir.

Finalement, j'ai pu me rendre sur place. J'ai rencontré le propriétaire et j'ai laissé mon camion près de la porte d'entrée, puis nous avons pris son véhicule. Il a conduit son vieux Suburban sur des chemins de ferme cahoteux, dans de profondes flaques d'eau boueuse et autour de branches abattues. Une tempête était passée quelques jours auparavant et avait laissé des traces. Je m'inquiétais de l'état du site le long du rivage. Serait-elle disparue ? Les vagues et les marées en auraient-elles révélé davantage ou les auraient-elles enterrées ? J'ai remarqué que les sites sur le littoral peuvent être exposés une semaine et masqués par des dépôts de sable la semaine suivante. Tout dépend des caprices de la nature. Le propriétaire a pu nous conduire étonnamment près du site. Jusqu'à présent, ma seule vision de la région était celle des cartes topographiques USGS et des images satellites. Le fait d'être présent sur le terrain a apaisé certaines de mes inquiétudes. Le site se trouve à une courte distance à pied et semble relativement stable, du moins à première vue.

Nous avons parcouru la courte distance qui nous séparait du rivage et, chaussés de nos bottes en caoutchouc, nous avons pataugé jusqu'aux mollets. Les yeux rivés sur l'eau et sur la petite plage, nous avons d'abord pataugé vers le sud et avons immédiatement remarqué un certain nombre de briques éparpillées le long de la ligne de flottaison. Il y avait également des tessons de verre et des fragments de poteries diverses. Après quelques minutes d'examen et après avoir pataugé trop profondément, il était évident qu'il s'agissait d'un site beaucoup plus tardif. Les briques étaient de taille assez uniforme, bien formées et très cuites, comme dans un four professionnel. Des briques aussi solides et bien faites n'auraient pas été trouvées sur le littoral au milieu du17e siècle, époque à laquelle les briques étaient fabriquées à la main et de manière irrégulière et présentaient de grandes variations de qualité ; elles auraient probablement été fabriquées sur place par une personne aux connaissances et à l'expérience limitées. Outre les briques, la poterie que j'ai remarquée ici consistait principalement en de la vaisselle blanche d'une variété qui n'était pas disponible avant les années 1820environ. Il y avait également des fragments de céramique utilitaire à corps rouge qui n'étaient pas du type de ceux que l'on trouvait à l'époque d'Alice. Il s'agit manifestement d'un site datant du 19ème siècle. J'étais déçu et j'ai remonté la rive avec mes bottes remplies d'eau pour les vider avant de me diriger vers le nord.

Le côté nord était divisé en petites et grandes touffes d'herbes marines et de souches d'arbres morts. Il était clair que les marées et les vents d'ouest avaient poussé l'eau salée plus haut dans le marais, tuant les derniers arbres du littoral sur cette partie. Après une marche difficile dans des zones boueuses et le franchissement de quelques mottes inégales, nous sommes arrivés à une petite étendue intacte de rivage sablonneux. C'est là que la chance a tourné. La première chose que j'ai vue, c'est un éparpillement de petits fragments de briques friables. Pas de briques complètes ni même de gros morceaux, mais des amas d'argile rouge tendre et peu cuite. Il s'agit manifestement de briques qui se sont dissoutes et qui ont été battues par les vagues au fil du temps. Outre les morceaux de briques, j'ai vu quelques fragments de poterie utilitaire. La poterie est l'un des outils les plus utiles à l'archéologue pour dater un site - du moins une période générale - mais elle peut parfois relier un site à une période très courte. Certains types de poterie sont de courte durée, souvent en raison de l'évolution des tendances, tandis que d'autres durent plus longtemps en raison de leur conception utile et de leur faible coût. Les trouvailles comprennent divers types de céramiques à corps rouge avec une glaçure noire ou brunâtre. Il s'agit de types de briques courantes qui ont une longue durée de vie, tout au long des périodes coloniale et postcoloniale. Heureusement, il y avait aussi quelques fragments du North Devon, taillés dans le gravier et non taillés dans le gravier. Il y avait également quelques fragments de Buckley-ware. Il s'agit clairement d'objets que l'on aurait trouvés dans la plupart des foyers coloniaux de l'époque. Ils ont connu une période d'utilisation relativement solide qui s'est étendue sur le site 17e siècle, puis leur utilisation a diminué au cours du site 18e siècle, jusqu'à ce qu'ils disparaissent presque complètement des sites vers la fin du demi-siècle.

On y a également trouvé un petit fragment de bouteille carrée et une petite base de bouteille, tous deux pouvant être identifiés comme faisant partie de ce que l'on appelle une bouteille à étui. Au début du siècle 17, les souffleurs de verre ont découvert qu'il était plus facile de souffler des bouteilles en forme de carré et de placer 12 dans une caisse en bois pour l'expédition. D'où le nom. La bouteille à étui est la forme la plus courante jusqu'à la première moitié du 17e siècle, époque à laquelle elle était utilisée pour contenir presque tous les types de liquides. Les bouteilles de caisse auraient été réutilisées plusieurs fois à des fins diverses. Les gens ne jetaient certainement pas souvent une bonne bouteille. Si la plupart des bouteilles de l'époque d'Alice avaient une forme plus arrondie et globulaire, il n'est pas surprenant de trouver des survivants plus anciens, datant d'une époque plus lointaine.

La catégorie suivante d'artefacts que nous avons trouvés sur le site était liée au tabagisme. Dans la ligne de flottaison, sur une petite étendue de sable, et mélangés aux fragments de céramique, j'ai trouvé quatre fragments de pipe à tabac. L'une d'entre elles comprenait également une partie du tuyau de la pipe. Il est intéressant de noter que tous les quatre ont été fabriqués avec de l'argile locale. Trois pipes dans le style souvent associé à la fabrication de pipes amérindiennes, faites d'argile rouge locale et d'une finition plus lisse. L'un d'entre eux était également en argile de Virginia, mais plus léger, avec une texture moins granuleuse et un fini bruni. Celle-ci ressemblait davantage aux pipes fabriquées par les artisans le long de la rivière James.

Au total, ce n'est pas grand-chose. Une poignée d'objets trouvés sur une plage en érosion n'est pas grand-chose. Normalement, ce genre de découverte ne devrait pas déclencher d'alarme majeure. Cependant, dans ce cas, compte tenu de ce que nous savons et des indices fournis par les documents du palais de justice, ce site semble prometteur. Les objets trouvés à cet endroit ne sont pas un mélange d'objets datant de différents siècles. Ils se rapportent tous à une période de temps très restreinte située entre le milieu et la fin du 17e siècle. Ils parlent tous d'un site domestique où l'on trouve des briques, des récipients de cuisson et de stockage, et où l'on fume la pipe. Cette découverte n'est pas qu'un simple rebut, ce sont les vestiges d'une maison. Malheureusement, je soupçonne qu'une grande partie du site, si ce n'est la totalité, a disparu. Perdu dans les vagues. Cet endroit aurait été très différent il y a 350 ans. J'espère pouvoir y retourner bientôt et effectuer d'autres travaux de reconnaissance. On ne sait jamais ce que l'on peut trouver.

Entre-temps, je poursuivrai mes recherches sur l'histoire de la famille Boucher. Après la publication du dernier article, j'ai été contacté par une personne qui a grandi en Virginia mais qui a déménagé depuis. Cette personne a découvert qu'elle descendait de William Boucher et avait d'autres informations qui pourraient potentiellement nous mener à l'endroit où Alice et ses enfants sont allés après que j'ai perdu sa trace dans les archives judiciaires de 1672. Pour suivre les dossiers, je dois me rendre au Delaware. Restez à l'écoute.