Quatre points de repère dans le Commonwealth illustrent l'importance architecturale et culturelle durable des établissements de bord de route autrefois omniprésents en Virginia.

Par Austin Walker | DHR National Register Program Manager

Avec la popularité croissante de l'automobile et des voyages à partir du milieu des années1930, un nouveau créneau architectural est apparu le long des routes de Virginia en pleine expansion : les restaurants et autres établissements qui pouvaient offrir un confort chaleureux et une cuisine maison aux automobilistes de passage. Dans le but de capter rapidement l'attention des clients potentiels en mouvement, ces restaurants routiers ont adopté une variété d'esthétiques accrocheuses, allant de l'acier inoxydable épuré et brillant du design industriel européen à des combinaisons plus novatrices et éclectiques d'influences traditionnelles et modernistes. Bien que les fast-foods d'entreprise aient fini par dominer le paysage routier à la fin du 20e siècle, une petite collection de bâtiments actuellement inscrits au Virginia Landmarks Register met en évidence la variété et l'évolution des restaurants et autres destinations qui définissaient autrefois les principales voies de communication du Commonwealth.

Aujourd'hui niché au milieu d'un développement commercial intense dans la ville de Fairfax, le 29 Diner est un rare fragment survivant de l'architecture routière qui bordait autrefois la Route 29, un axe majeur entre la région de Washington D.C. et la campagne du nord de la Virginia. Il a été conçu et construit par la Mountain View Diner Company de Signac, dans le New Jersey, et transporté par camion jusqu'à son emplacement actuel, où il est arrivé le juillet 20, 1947. Tous les éléments extérieurs et intérieurs, y compris l'équipement de cuisine de l'arrière-boutique, ont été installés avant l'expédition. Grâce à la qualité de l'exécution défendue par Mountain View, le 29 Diner est resté très intact et présente de nombreux éléments de style, notamment son toit en aluminium (qui rappelle les trolleybus et les wagons de chemin de fer), ses coins arrondis en briques de verre, ses montants en acier inoxydable, ses panneaux en porcelaine émaillée bleue et ses carreaux de céramique à l'intérieur. En activité quasi-continue - et souvent ouvert 24 heures par jour - jusqu'à l'incendie de sa cuisine en novembre 2021, le 29 Diner est encore aujourd'hui un excellent exemple d'une forme d'architecture typiquement américaine.

Une histoire similaire peut être retracée au Triangle Diner de Winchester, bien nommé en raison de son emplacement stratégique à l'intersection des routes américaines 11, 50 et 522. Le wagon-restaurant préfabriqué a été construit par la société pionnière Jerry O'Mahony Diner Company d'Elizabeth, dans le New Jersey, et livré à Winchester par train à l'adresse 1948. Outre son remarquable extérieur en acier inoxydable, le bâtiment présentait des sols en terrazzo poli, des cabines et des tabourets en Naugahyde bleu, un comptoir en Formica bleu et jaune, et un arrière-bar en acier inoxydable avec des panneaux muraux à motifs de rayons de soleil. Avec le 1955 Frost Diner de Warrenton, le Triangle Diner est l'un des deux seuls restaurants O'Mahony en acier inoxydable connus en Virginia. Outre son importance architecturale, le restaurant a également un lien important avec l'histoire locale : Patsy Cline, native de Winchester et légende de la musique country, y aurait travaillé lorsqu'elle était adolescente pour aider à subvenir aux besoins de sa mère et de ses jeunes frères et sœurs.

Ailleurs en Virginia, l'esthétique moderne du milieu du siècle a été adaptée à des points de repère routiers sur mesure. Situé bien en vue le long de la Princess Anne Street (US 17), juste au nord du centre-ville de Fredericksburg, Carl's a d'abord ouvert un stand de crèmes glacées à 1947 dans une station-service et un restaurant abandonnés. Le bâtiment actuel, de style moderne, a été construit en 1953 par l'entrepreneur local Ashton Skinner et présente de nombreuses caractéristiques de la conception routière du milieu du siècle, notamment une ossature en acier et des fenêtres en verre plat, un toit en forme de marquise abritant l'aire de service et une enseigne au néon remarquable conçue par le propriétaire d'origine, Carl Sponseller. Lorsque le bâtiment a été classé au début des années 2000, l'intérieur abritait encore trois machines à glace Electro-Freeze datant des années 1940. Carl's continue d'exploiter un stand de vente de glaces au détail et reste non seulement un point de repère local, mais aussi un lieu de rencontre important pour la communauté.

Contrairement aux influences modernes et modernistes évoquées ci-dessus, le Coffee Pot de Roanoke incarne deux autres styles architecturaux caractéristiques du bord de route : le style rustique et le style mimétique. Construit à l'origine comme salon de thé et station-service le long de la route 221 par Clifton et Irene Kefauver en 1936, le Coffee Pot s'est rapidement transformé en un relais routier où les habitants venaient danser, boire et se rencontrer. Le bâtiment est clairement conçu pour attirer les automobilistes de passage, combinant une structure fantaisiste de type cabane en rondins abritant une salle à manger, une salle de danse et un bar, avec une "cafetière" rouge vif de 15pieds de haut, revêtue de stuc et de tôle. Exemplaire de l'architecture mimétique ou "canard" qui est devenue de plus en plus populaire au cours des années 1920et30, le Coffee Pot est une œuvre singulière de l'architecture routière du 20e siècle inscrite au Virginia Landmarks Register — bien qu'il ne s'agisse pas du seul "Coffee Pot"de Virginia — et il est toujours en activité en tant que lieu de divertissement local bien connu.

Les diners, drive-in et dives ne représentent qu'une fraction de l'héritage architectural routier de la Virginia au milieu du20e siècle, mais leur importance sociale et culturelle inhérente en tant que lieux de rassemblement, ainsi que leur architecture accrocheuse, leur confèrent une place particulière parmi les sites historiques de la Virginia. Comme ces bâtiments deviennent de plus en plus rares, ceux qui survivent - et même qui restent en activité - continueront sans aucun doute à prendre de l'importance.