Une statue grandeur nature du leader des droits civiques rejoindra bientôt la statue de George Washington au Capitole des États-Unis, illustrant l'histoire de la Virginie et les valeurs de ses citoyens.

Par le personnel du DHR

En juillet, près de trois ans après que l'ancien gouverneur Ralph Northam a envoyé une lettre à l'architecte du Capitole demandant le retrait de la statue de Robert E. Lee représentant la Virginie dans le National Statuary Hall du Capitole des États-Unis, Julie Langan, directrice du département des ressources historiques (DHR), a reçu une notification officielle indiquant que le comité mixte de la bibliothèque avait approuvé la maquette de la leader des droits civiques Barbara Rose Johns, ce qui permettra de poursuivre le projet de création d'un modèle grandeur nature de Mme Johns pour le National Statuary Hall.

"La commande d'une statue destinée à être placée au Capitole des États-Unis est une entreprise monumentale", explique M. Langan. "Nous savions dès le départ que le processus serait long, comme il se doit pour un projet d'une telle durée et d'un tel impact. Toutes les parties concernées sont satisfaites des progrès accomplis et du fait que nous avons pris un peu d'avance sur le calendrier.

La décision de choisir Johns pour la statue de remplacement a été approuvée en décembre 2020 par la Commission pour les statues historiques du Capitole des États-Unis, un groupe chargé de superviser le processus de retrait de la statue de Lee du National Statuary Hall et de trouver son remplaçant. La Commission est composée de huit membres nommés, dont des législateurs de Virginie, des citoyens, ainsi que le directeur Langan, qui siège en tant que membre de droit sans droit de vote. Sur le site 2020, la Commission a compilé 100 les noms de personnages historiques importants pour l'histoire de l'État en vue d'une statue de remplacement. Les noms ont été recommandés à la Commission par des membres du public. Après de longues délibérations, les membres de la Commission ont choisi Johns parmi cinq finalistes pour remplacer la statue. Au cours de l'été 2021, le comité mixte de la bibliothèque a approuvé la demande de la Commission d'ériger une statue de Johns dans la salle des statues.

Barbara Rose Johns est née à New York le mars 6, 1935. Ses parents avaient déménagé dans le Nord lors de la Grande Migration. Enfant, Mme Johns s'est installée avec sa famille dans le comté de Prince Edward, en Virginie, pendant la Seconde Guerre mondiale. En avril 1951, alors qu'elle n'avait que 16 ans, Mme Johns a entraîné ses camarades de classe dans un débrayage à la Robert Russa Moton High School, leur école ségréguée de Farmville, pour protester contre la vétusté de ses installations et la surpopulation qui y régnait. Les efforts de Johns ont attiré l'attention des avocats de la NAACP de Virginie, Spottswood Robinson III et Oliver W. Hill, qui ont accepté de participer à l'affaire si les étudiants demandaient l'intégration plutôt que le maintien d'installations séparées mais égales. Le procès qui en a résulté, Dorothy Davis et al v. County School Board of Prince Edward County, Virginia, est devenu l'une des cinq affaires examinées par la Cour suprême des États-Unis pour sa décision historique de 1954 dans l'affaire Brown v. Board of Education of Topeka déclarant la ségrégation scolaire inconstitutionnelle. Johns a été envoyé chez des parents en Alabama après le débrayage des élèves de la Moton High School. Elle a fréquenté le Spellman College à Atlanta, en Géorgie, avant d'être diplômée de l'université Drexel à Philadelphie, en Pennsylvanie. Elle a ensuite travaillé comme bibliothécaire pour les écoles publiques de Philadelphie. Johns a épousé le révérend William Powell, avec qui elle a eu cinq enfants. Elle est décédée à 1991.

En janvier, la Commission a annoncé que le sculpteur du Maryland Steven Weitzman, de Weitzman Studios, Inc. avait été choisi pour créer la statue de Johns. Weitzman a déjà participé à plusieurs projets prestigieux. Parmi ses œuvres les plus connues figure une sculpture en bronze de l'abolitionniste du siècle 19Frederick Douglass, qui a été installée dans la salle d'émancipation du Capitole des États-Unis à l'adresse 2013. La sculpture en bronze de Weitzman commémorant la vie et l'œuvre de Marion S. Barry, Jr, le maire polarisant de Washington, D.C., pendant quatre mandats allant de 1979 à la fin des années 1990, a été installée de façon permanente à l'extérieur du bâtiment John A. Wilson sur Pennsylvania Avenue à D.C. en 2018.

Expliquant sa passion pour le projet Johns, M. Weitzman a déclaré : "Barbara Rose Johns a mené un acte extraordinaire de désobéissance civile non violente, qui a contribué à déclencher le mouvement américain des droits civiques. Comme ce fut le cas pour de nombreux jeunes Noirs à l'époque de Jim Crow, cette jeune femme courageuse n'a pas été célébrée dans les grandes salles de l'Amérique jusqu'à aujourd'hui."

La maquette de Johns ayant été approuvée en juillet, les travaux ont déjà commencé sur le modèle à l'échelle réelle, qui constitue l'étape suivante d'un processus d'approbation en plusieurs étapes. Une fois achevée, la maquette sera soumise à l'approbation de la Commission avant d'être transmise à l'architecte du Capitole et au comité mixte de la bibliothèque pour approbation. Une fois ces approbations obtenues, la statue sera produite en bronze. Il devra ensuite être soumis une dernière fois à la même procédure d'approbation en trois étapes avant que des plans puissent être élaborés pour son installation. L'inauguration de la statue au Capitole devrait avoir lieu à la fin de l'année prochaine.

Pour suivre les dernières mises à jour concernant la statue de Johns ou pour en savoir plus sur la Commission pour les statues historiques du Capitole des États-Unis, rendez-vous ici.