Au début du printemps, une délimitation du cimetière a été effectuée sur une parcelle de terrain historique privée dans le comté de Charles City. Bien qu'aucune nouvelle tombe n'ait été découverte lors de la délimitation, la procédure a permis aux archéologues de fouiller le site. Ce qu'ils ont trouvé pourrait permettre d'en savoir beaucoup plus sur l'histoire de la propriété et de la communauté environnante.

Par Michael Clem | Archéologue régional de l'Est du DHR

En mars 2024, Mike Clem, archéologue de la région Est du DHR, et deux volontaires ont mené des fouilles sur un site du comté de Charles City situé près de la zone connue sous le nom de Roxbury, une communauté proche de la rivière Chickahominy qui a été nommée d'après une plantation voisine dans le comté de New Kent. Roxbury lui-même ne compte que quelques maisons et est connu pour avoir eu une taverne de l'époque coloniale et, plus tard, la seule gare ferroviaire du comté. Le site a été initialement découvert lors de la délimitation d'un cimetière sur le même terrain. Le propriétaire de la parcelle prévoyait d'aménager une nouvelle voie d'accès à la propriété et voulait s'assurer qu'il n'y aurait pas d'impact sur les tombes au cours de cette opération. La délimitation des cimetières consiste à décaper mécaniquement la terre végétale afin d'exposer le sommet d'éventuels puits de sépulture. Dans le cas du site de Charles City, le décapage n'a révélé aucune tombe à proximité d'une nouvelle voie d'accès proposée. Cependant, l'équipe archéologique a découvert plusieurs autres caractéristiques culturelles qui indiquent qu'une maison a déjà existé sur le site. Bien que les propriétaires ne soient pas obligés de mener des travaux archéologiques en vertu des réglementations locales, étatiques ou fédérales, ils ont permis au DHR et à des bénévoles de mener une opération de sauvetage afin de récupérer des informations importantes sur le site.

Le cimetière délimité ne contient qu'une pierre officielle et environ cinq autres dépressions indiquant des tombes dans les environs immédiats. La pierre identifie la tombe de Rebecca Marston, une femme décédée à 1857. Les recherches montrent que Rebecca est née dans la famille Eppes à 1813 et qu'elle a épousé Thomas Marston à l'âge de 20. Les archives révèlent qu'elle avait quatre fils et deux filles lorsqu'elle est décédée à l'âge de 44. D'après les cartes historiques, le cimetière semble se trouver sur la propriété de la famille Eppes. Bien que les cartes de l'époque montrent plusieurs maisons Marston à proximité, on ne sait toujours pas laquelle des maisons appartenait à Thomas et Rebecca.

La délimitation du cimetière a mis au jour plusieurs trous de poteau remblayés représentant au moins une structure de poteau dans le sol. Des restes de poteaux qui se sont décomposés sur place - appelés post-mold - ont été trouvés à l'intérieur des trous de poteaux. Contrairement à l'argile naturelle que l'on trouve dans la région, les trous de poteau se présentent sous la forme d'un mélange de terre creusée utilisée pour remblayer les trous. En raison de la présence du bois qui constituait autrefois le poteau, le moule à poteaux donne souvent une teinte organique beaucoup plus foncée que l'argile naturelle. Une photo d'un élément de poste est incluse dans cet article. L'enlèvement de la terre végétale a également révélé deux grands éléments sombres, ayant à peu près la forme d'un carré, qui mesuraient environ un mètre de long et un mètre de large. Les deux éléments étaient contenus dans deux rangées de post-fonctions. L'expérience nous a amenés à penser qu'il s'agissait de fosses de stockage sous le plancher, parfois considérées comme des caves à racines. Comme l'équipe n'a pas trouvé d'artefacts dans la couche arable qui avait été enlevée, ni d'artefacts exposés à la surface de ces éléments, la période d'occupation est restée un mystère.

La première tâche a consisté à nettoyer à la truelle toute la surface exposée afin d'identifier, de photographier et de cartographier chacun des éléments présents. C'est un travail qui prend du temps et qui est pourtant satisfaisant. C'est le moment où le site sera le plus propre et où toutes les fonctionnalités seront les plus visibles pour la documentation. Une fois cette étape franchie, l'équipe a commencé à diviser les grandes caves en deux en enlevant la moitié du sol de remplissage dans chacune d'entre elles. Pour ce faire, on établit une ligne médiane et on enlève la terre de cette moitié par couche, ce qui laisse intact un mur central qui montre les épisodes de remplissage qui ont abouti à l'élément remblayé. Il est probable que ces éléments aient été remblayés vers la fin de la vie des structures et après que les marchandises qui y étaient entreposées aient été enlevées.

Bien que l'équipe n'ait pas trouvé d'artefacts avant les fouilles sur le site, elle a été surprise par la quantité de données qu'elle a pu récupérer à partir des caractéristiques. Les matériaux trouvés étaient extrêmement datables et représentatifs d'une période très courte. La plus grande catégorie d'artefacts retrouvés sur le site est connue des archéologues sous le nom de cheetos, qui sont des clous et d'autres fragments métalliques fortement corrodés. Les clous identifiables étaient tous forgés à la main - chacun d'entre eux avait été fabriqué par un forgeron. Ce sont les seuls types de clous disponibles avant le 19e siècle, car l'utilisation de clous coupés n'a commencé qu'aux alentours de 1800. Cette information a donné à l'équipe son premier indice sur l'âge du site.

La deuxième catégorie la plus importante d'artefacts récupérés est celle des céramiques. L'équipe a trouvé de nombreux fragments de grès blanc à glaçure saline, de faïence à glaçure d'étain, deux tessons d'objets de type Staffordshire, de petits fragments de Westerwald et deux petits tessons d'objets de type creamware. L'équipe a également retrouvé des fragments d'au moins deux bols en céramique colonoware . Le Colonoware, sujet longtemps débattu par les professionnels de l'archéologie, désigne en fin de compte un objet de type céramique fabriqué localement et dont la forme ressemble souvent à celle des céramiques de style européen. Certains des premiers types de vêtements de colonisation datant de la période coloniale étaient fabriqués par les Amérindiens. Certains ont été fabriqués par des personnes d'origine africaine réduites en esclavage. Fabriqués à partir d'argile locale, les colombins ne sont généralement pas émaillés et leur surface est presque toujours brunie et lisse. Le Colonoware est principalement associé aux quartiers d'habitation des personnes réduites en esclavage. L'un des récipients identifiés par l'équipe est bien bruni et fait d'argile orange. Il semble qu'il s'agisse d'un bol très simple. L'équipe a découvert de multiples fragments de ce navire. L'autre récipient identifié par l'équipe est une fine coupe noire et grise avec une lèvre distincte sur le bord. Plusieurs fragments de ce bol ont été retrouvés.

Étant donné que la colonoware a été fabriquée tout au long de la période coloniale et jusqu'au 19e siècle, il est difficile de déterminer la date de fabrication. Heureusement, le reste des céramiques trouvées par l'équipe indique que le site a probablement été occupé pour la première fois au cours de la première moitié du 18e siècle. Deux tessons de vaisselle à la crème donnent à l'équipe un bon terminus post quem (TPQ), terme latin signifiant "date après laquelle". Sur la base de plusieurs caractéristiques, l'équipe a déduit que le creamware a été créé peu de temps après son introduction sur le marché à l'adresse 1762. L'équipe en a conclu que les tessons n'ont pu se retrouver sur le site qu'après cette année-là. Tous les autres objets découverts sur le site sont des types communs fabriqués à partir du 17e siècle et jusqu'au 18e siècle, bien que la plupart d'entre eux aient été largement démodés à partir des années 1770. Il est probable que la vaisselle en crème ait été laissée sur place au cours de cette période.

L'équipe a également récupéré sur le site plus de 20 fragments de tiges et de bols de pipes à tabac. Les archéologues déterminent l'origine et la date d'une pipe à tabac en fonction de la forme de son bol et de la taille du trou sur son tuyau. Dans les années 1950, l'archéologue J. C. Harrington a utilisé des trépans et a étudié des pipes provenant de sites dont la date était connue pour déterminer que le trou dans le tuyau diminuait au fil du temps à intervalles réguliers 30- ans. Ainsi, un tuyau fabriqué en 1620 avait un trou d'environ 9/64 de pouce de diamètre, tandis qu'un tuyau fabriqué en 1740 avait un diamètre de 5/64 de pouce. Les tuyaux trouvés sur le site de Marston présentaient des trous de l'ordre de 5/64 et 4/64 d'un centimètre. Cela indique que les pipes ont été fabriquées entre environ 1720 et la fin du siècle. En outre, plusieurs des pipes sont fabriquées avec de l'argile rouge d'origine locale, contrairement aux pipes en argile blanche importées d'Angleterre.

Enfin, l'équipe a également récupéré des objets personnels sur le site, notamment des boutons et des boucles. Bien qu'ils soient datables, les archéologues devraient travailler avec un plus grand nombre d'années pour déterminer les dates d'origine de ces objets. L'équipe a trouvé la moitié d'une paire de boutons de manche. Ces boutons étaient fabriqués par paires liées pour que le porteur puisse les attacher aux manches de sa chemise, comme des boutons de manchette. Le bouton de manche du site (illustré dans cet article) présente un dos en cuivre avec une incrustation en céramique peinte à la main. L'équipe a également trouvé deux boutons en étain de plus grande taille : l'un était plutôt sobre, tandis que l'autre était orné d'une décoration gravée sur le devant. Parmi les autres objets personnels retrouvés figurent une petite boucle de vêtement et une boucle de chaussure décorative avec des restes de ce qui semble être de l'argent.

Compte tenu des informations tirées des fouilles - de la présence d'un colonoware et d'une structure creusée dans le sol, à la rareté générale des artefacts, en passant par l'emplacement du site sur une plantation connue - l'équipe a conclu que le site avait été le lieu de résidence de personnes réduites en esclavage au 18ème siècle. Il est courant de trouver une variété de céramiques transmises sur les sites historiques associés aux personnes réduites en esclavage. La présence de vaisselle en crème, généralement transmise par la maison principale d'une plantation, indique que le site a été occupé au moins jusqu'aux années 1760et peut-être un peu plus tard. Les types des autres objets, qui ont probablement été transmis, avaient largement dépassé le sommet de leur popularité au moment de l'abandon du site. L'absence de pearlware, une vaisselle blanche créée à partir de la fin des années 1770et contenant une pointe de cobalt, indique que le site a probablement été abandonné vers les années 1780. Les pipes à tabac combinées vont de 1720, pour les plus anciennes, à environ 1800, pour les plus récentes, la moyenne se situant vers le milieu du siècle. Les quelques petits fragments de verre de bouteille que l'équipe a trouvés sont indatables mais sont représentatifs du verre typique du 18ème siècle. L'existence d'une structure à poteaux dans le sol, qui aurait eu une durée de vie de 25- à 30- ans, combinée aux preuves fournies par la céramique et les tuyaux, suggère que le site de Marston a été habité à partir des années 1740jusqu'aux années 1770.

Au final, il reste peu d'informations sur le site et ses habitants. Il ne fait aucun doute que le site s'étend bien au-delà de la partie que l'équipe a pu fouiller. Il est même possible que de petites habitations aient été regroupées à proximité. Des recherches plus approfondies sur les familles Eppes et Marston, telles que l'examen d'un ancien plan ou d'un inventaire d'homologation, pourraient révéler davantage d'informations sur les personnes qui ont vécu et travaillé sur la propriété. Ce qui est certain, c'est qu'une personne asservie, ou une famille ou un groupe de personnes asservies, a élu domicile sur ce site pendant au moins un quart de siècle. Ils travaillaient probablement dans les champs voisins. Les anciens plats leur ont probablement été donnés lorsque les propriétaires de la plantation ont acheté une nouvelle vaisselle. On peut également en déduire que les personnes qui vivaient sur le site ou à proximité fabriquaient leurs propres poteries et pipes à tabac. Ils l'ont peut-être fait par nécessité ou pour obtenir un revenu complémentaire. Parmi les objets retrouvés sur le site, le plus intrigant est sans doute le bouton de manche décoratif. Au-delà du simple aspect utilitaire, il semble représenter un objet personnel, un petit morceau de beauté dans un monde rempli de labeur et de lutte sans fin.