Une subvention du fonds fédéral Emergency Supplement to the Historic Preservation Fund (ESHPF) permet aux archéologues d'étudier et d'enregistrer les effets de deux ouragans ( 2018 ) sur les ressources archéologiques du littoral de la baie de Chesapeake en Virginia.

Par Brendan Burke | DHR State Underwater Archaeologist (archéologue subaquatique de l'État)

L'automne est une période particulière de l'année dans la baie de Chesapeake. Elle est palpable dans tous les sens du terme lorsque vous êtes sur l'eau. Un vent frais du nord-est apporte une nouvelle fraîcheur à l'air qui mobilise toute la nature dans un mouvement déterminé. Les oiseaux sauvages sortent de leur somnambulisme estival et se regroupent en volées hivernales. Les clairons des grues du Canada qui volent au clair de lune sont accompagnés en bas par des bancs de poissons bleus. Les crabes, les magnifiques nageurs de la baie, se déplacent vers des eaux plus profondes. Le premier refroidissement met en mouvement des millions et des millions de formes de vie dans un schéma saisonnier cyclique bien plus ancien que n'importe quel calendrier. La plupart des habitants de la baie de Chesapeake sont aujourd'hui isolés, physiquement et mentalement, de ce changement de régime saisonnier, mais pendant des générations, voire des millénaires, les habitants de la baie y ont été particulièrement sensibles. L'un des aspects que le froid apporte est un changement dans la direction d'où arrivent les tempêtes, et même dans le type de tempête. Lorsque le premier givre se forme sur les feuilles des ruisseaux, la saison des ouragans est terminée.

Les tempêtes tropicales et les ouragans font partie des phénomènes météorologiques les plus destructeurs pour les habitants de la baie de Chesapeake, mais le plus redouté - peut-être un peu injustement - est l'ouragan. Moins fréquents que les dépressions tropicales et les fortes tempêtes de nord, les ouragans ont apporté des calamités mémorables à la baie. En Virginia, on relie aujourd'hui 1693 à l'affrètement de William & Mary, mais une tempête survenue plus tard en octobre a fermé de nombreux chenaux de navigation dans une région dominée par la dépendance à l'égard des criques de marée navigables pour le commerce international. En juillet 1788, un ouragan s'est abattu sur la baie de Chesapeake et a pris le nom de son auteur : George Washington. Six des dix décennies des années 1800ont vu des ouragans frapper la Virginia, notamment l'Eastern Shore, et exposer les caps de Virginia. Les navires et les marins sont jetés à terre à leurs risques et périls. En 1954, les bébés de la région de Chesapeake ont été baptisés Hazel après qu'un ouragan du même nom ait été le troisième et le plus dévastateur à frapper la côte de Virginia depuis 1933. Les pêcheries ont été dévastées, de même qu'une grande partie de la région de la baie.

La même beauté et les mêmes richesses naturelles qui sont mises en péril par les tempêtes dans la baie ont tenté l'occupation du littoral depuis l'arrivée des premiers hommes. En tant qu'espèce, l'homme est résilient et adaptatif - il coopère souvent avec la nature pour répondre à ses propres attentes, pour le meilleur et pour le pire - mais il a développé une forte prédilection pour la stabilité. Le problème se pose lorsque le désir de cohérence de la nature se conjugue avec la rencontre de la terre et de l'eau. La seule constante pour les zones côtières est le changement. Les côtes monolithiques de pierres apparemment immuables s'érodent et s'inclinent sous les coups de boutoir du ressac. De même, les rivages de sable et de boue de la baie de Chesapeake sont soumis de manière transgressive et régressive à de nombreuses et puissantes forces mondiales, voire à des forces extraterrestres telles qu'une grande collision météorique survenue il y a environ trente-cinq millions d'années.

Les archéologues qui étudient la baie de Chesapeake, qu'ils s'intéressent à des cultures vieilles de centaines ou de milliers d'années, doivent étudier les modèles de changement le long du littoral de la baie. Un grand nombre de nos sites archéologiques se trouvent sur le littoral, de la même manière que la population actuelle préfère occuper les zones marginales le long de nos rivières, de nos ruisseaux et même de la baie elle-même. Lorsque des événements dramatiques tels qu'un ouragan passent, il arrive que des opportunités de financement soient laissées dans leur sillage, comme dans le cas de l'ouragan Sandy. La tempête d'octobre 2012 est passée à proximité de la baie, provoquant des ondes de tempête et des vents destructeurs dans la région. Près de l'embouchure de la baie du Delaware, il a fait un crochet gauche désastreux et a foncé vers l'intérieur des terres. Vous vous souvenez peut-être des scènes qui se sont déroulées à New York lorsque la partie droite de la tempête, plus puissante, a fait pénétrer l'eau en profondeur dans la ville et a inondé le métro. Suite à ces dégâts, le National Park Service (NPS) a administré47.5 millions de dollars dans le cadre d'un supplément d'urgence au Fonds de préservation historique (ESHPF). De tels apports de fonds suivent souvent des catastrophes reconnues et sont destinés à aider à la restauration des propriétés historiques touchées ainsi qu'à répondre aux besoins d'aménagement des zones sinistrées. L'un de ces projets a été entrepris en Virginia par le Longwood Institute of Archaeology (IoA), qui a travaillé en tant que consultant pour le Virginia Department of Historic Resources (DHR). "L'étude du littoral qui en a résulté a permis de créer un modèle de probabilité pour diverses zones le long de la côte ouest de la Chesapeake en Virginia. Le modèle prédictif a créé un cadre pour localiser la jonction des zones de forte érosion et la probabilité de la présence de sites archéologiques."

Si les modèles de probabilité peuvent être des outils puissants, ce n'est qu'après les avoir testés qu'il est préférable de leur faire confiance, de les affiner et de les déployer en tant qu'outils de gestion. Lorsque le NPS a débloqué une série de fonds ESHPF après les ouragans Florence (septembre 2018) et Michael (octobre 2018), l'occasion de tester le modèle Shoreline s'est présentée. Le financement étant disponible, le DHR a passé un contrat pour tester le modèle.

Une équipe de DATA Investigations, LLC, et de Dominion Research Group, LLC, a entamé le processus de test des modèles, à la fois sur papier et sur le terrain. Actuellement, le DHR apporte son aide pour les aspects techniques de la recherche, car les tests de modèles peuvent (et doivent) être un processus fluide de réponse aux conditions de terrain et au cadre analytique. Quatre zones de la région Tidewater de Virginia ont été choisies, chacune ayant un cercle d'intérêt de 10 miles de diamètre. Les points d'intérêt sont Lewisetta, Reedville, Deltaville et Irvington. À l'intérieur de ces zones, environ 240 points d'intérêt ont été tirés de l'étude de l'IoA de Longwood et sélectionnés pour des visites sur le terrain. La sélection des zones s'est appuyée sur la variabilité de l'exposition du littoral, la densité des habitations actuelles, le remblayage du littoral et la prépondérance des sites archéologiques connus. Un bref essai sur le terrain a été réalisé à 2024, financé par le programme Threatened Sites Grant du DHR, afin de vérifier sur le terrain les composantes intérieures de plusieurs sites, mais l'essai 2025 intègre un test géographique beaucoup plus large du modèle prédictif de l'IoA. Le concept de base du modèle IoA était d'associer le potentiel d'érosion du littoral à la probabilité de présence de sites archéologiques sur la base de la forme du terrain et d'autres caractéristiques de l'emplacement des sites pré-contact. La viande de l'étude actuelle consiste en un traitement SIG supplémentaire du modèle et en une vérification sur le terrain de l'érosion et de la présence du site.

Actuellement, le travail sur le terrain pour ce projet est en cours, mais de nombreuses données nous parviennent. Certaines régions correspondent très bien au modèle, d'autres moins. Les résultats de cette étude sont déterminés à affiner le modèle et à fournir une capacité actualisée et plus fiable pour la probabilité de site et l'activité d'érosion du littoral. Si les conditions météorologiques le permettent, l'enquête se terminera à la fin de l'année 2025 et les résultats seront traités au cours de l'hiver. L'objectif le plus important du projet est d'apprendre comment les différentes zones de la baie réagissent, et ont réagi, aux forces naturelles d'érosion et comment ces changements menacent les ressources archéologiques connues et inconnues. Les résultats devraient indiquer les priorités de préservation pour les gestionnaires de ressources.

Une grande partie du travail sur le terrain s'effectue au cours de matinées fraîches et d'après-midi agitées, mais les récompenses sont nombreuses. Les radeaux de cygnes, les couchers de soleil couleur pêche et les tourbillons de feuilles d'automne sur l'eau sont des rappels constants de la beauté naturelle de la baie. À quelques exceptions près, l'étude se fait depuis l'eau, où le bateau d'étude peut rôder sur les hauts-fonds et le littoral pour examiner les modèles d'érosion dynamiques et les ressources qui ont été affectées. Si vous voyez une yole de couleur sarcelle qui longe le rivage comme un rail, il s'agit peut-être de l'équipe chargée de l'enquête. En tant qu'archéologue sous-marin de l'État de Virginia, participer à ce travail de terrain a été une excellente expérience qui m'a permis de mieux connaître la baie. Contrairement à d'autres projets où l'accent est mis sur un seul site et où le temps passé sur l'eau n'est qu'un simple déplacement, l'étude du littoral exige de passer beaucoup de temps sur le terrain, ce qui permet de révéler des nuances et des schémas subtils. Les bateliers et nos ancêtres de la baie le savaient. Partager cette même expérience est inestimable.