Les sites historiques du comté de Wise illustrent le rôle central de l'industrie du charbon dans le remodelage du sud-ouest de la Virginia au tournant du 20e siècle.

Par Austin Walker | DHR National Register Program Manager

Après l’ouverture de la mine de Pocahontas n° 1 en 1882, la ruée vers les mines et l’expansion des chemins de fer dans le sud-ouest de la Virginia ont entraîné des changements spectaculaires dans l’environnement bâti de la région. Cela n'est nulle part plus évident que dans le comté de Wise, où la confluence d'une industrie du charbon en plein essor et de l'expansion de trois grands chemins de fer dans le comté en 1891- le Norfolk & Western et le Louisville & Nashville à Norton et le South Atlantic & Ohio à Big Stone Gap - a entraîné une augmentation de la population de 400% au cours des trois décennies qui ont suivi. Alors que les nouvelles entreprises charbonnières cherchaient à revendiquer rapidement les gisements de plus en plus accessibles de la région et à les exploiter, un nouveau type de développement a commencé à apparaître rapidement dans le paysage : la ville de l'entreprise.

La Virginia Coal & Iron Company (VCI), basée en Pennsylvanie et constituée en société à l'adresse 1882, a été la principale fondatrice et exploitante des villes houillères du comté de Wise. Le premier camp de charbon de la compagnie à Stonega - initialementappelé Pioneer - a été ouvert en 1896. En 1902, VCI a créé la Stonega Coke & Coal Company pour gérer les opérations minières et les installations, avec de nouveaux camps à Osaka (1902), Roda (1903) et Arno (1908) au cours des années suivantes. D'autres camps ont été fondés à Exeter ( 1917), à Dunbar ( 1919) et, enfin, à Derby ( 1923).

Les villes des compagnies minières ont été construites comme un moyen efficace de loger les travailleurs près du site des mines, dans des régions qui étaient autrement peu peuplées. Différents types de logements de qualité variable étaient proposés aux cadres et aux travailleurs et reflétaient généralement la ségrégation ethnique et raciale imposée par les lois locales et de l'État à l'époque de Jim Crow. Pendant la période de prospérité du début du 20e siècle, la main-d'œuvre minière était composée de natifs des Appalaches, d'Afro-Américains et d'immigrants récents aux États-Unis, notamment des Irlandais, des Polonais, des Italiens et des Hongrois. Les camps étaient conçus pour être autonomes et fournir aux mineurs et à leurs familles des biens, des services et des divertissements ; les villes parvenues à maturité comprenaient un magasin d'entreprise, des églises, des écoles, des terrains de jeu, un théâtre ou une salle d'amusement, et d'autres équipements urbains.

Outre les nombreuses villes de compagnie qui ont vu le jour dans le sud-ouest de la Virginia au tournant du siècle, l'expansion rapide des industries du charbon et du rail a également favorisé le développement de nouveaux centres commerciaux dans toute la région. Dans le comté de Wise, les quartiers historiques classés des villes d'Appalachia, de Big Stone Gap et de St. Paul abritent d'importantes collections d'architecture commerciale du début du siècle 20qui illustrent la prospérité de l'époque.

20Parmi les sites classés du comté de Wise, deux bâtiments publics sont les seuls survivants des communautés minières qui ont lentement disparu depuis le milieu du siècle dernier : l'église de Virginia City et l'école de Tacoma.

Installée à l'origine par des familles écossaises, irlandaises et allemandes durant la première moitié du 19e siècle, la communauté qui allait devenir Virginia City a été transformée par l'achèvement de la ligne Norfolk & Western jusqu'à Norton. Les spéculations sur la présence de charbon dans la région ont conduit à l'établissement du bureau de poste de Virginia City en juin 1891 et à l'ouverture d'une mine et d'un magasin d'entreprise par la Russell Creek Coal Company. En 1895, l'entreprise a fait don d'un terrain pour la construction de l'église de Virginia City et a participé à la collecte de fonds pour les matériaux de construction. Construite par des artisans locaux, cette église d'une seule pièce présente une forme vernaculaire sans fioritures. Bien que gérée par l'Église presbytérienne, elle était ouverte à toutes les confessions au sein de la communauté, qui comprenait également des baptistes, des méthodistes et de nombreux immigrants catholiques qui travaillaient dans les mines. Le bâtiment a notamment servi de première école à Virginia City.

La population de Virginia City a atteint son apogée dans les années 1920, époque à laquelle la communauté comptait environ 175 maisons, deux magasins, une écurie, un bureau de poste, l'église et une école. En fin de compte, cependant, la qualité du charbon dans les environs n'était pas comparable aux meilleures qualités découvertes ailleurs dans le comté de Wise. La Russell Creek and Coal Company a abandonné la mine quelques années après son ouverture, et le bail a ensuite changé de mains à plusieurs reprises jusqu'à la fermeture initiale des mines en 1921. Après une brève résurrection à 1927, la Virginia Iron, Coal and Coke Company a vendu tout l'équipement minier d'origine à la ferraille. Au cours des années 1940, plusieurs petites exploitations ont loué des terrains à Virginia City et dans ses environs, employant collectivement environ 435 travailleurs. Cependant, en raison d'un manque de demande pour le charbon de qualité inférieure extrait dans la région, Virginia City ne s'est jamais complètement rétablie. Le bureau de poste a été fermé en 1956, et la région a ensuite été rasée, laissant l'église de Virginia City comme dernier vestige d'une communauté minière autrefois florissante.

Également située le long de la ligne Norfolk & Western récemment achevée, la ville de Tacoma a été constituée en société le mars 6, 1890, avec l'aménagement de lots, la dénomination de rues et la construction d'un dépôt peu de temps après. Un terrain a également été alloué par la Tacoma Improvement Company pour la construction d'une école et d'une salle maçonnique. Cependant, alors que les industries florissantes de l'extraction du charbon et du transport ferroviaire ont entraîné une croissance considérable dans d'autres parties du comté de Wise, la population de Tacoma est restée stable entre 1900 et 1920, atteignant finalement un pic d'environ 500 en 1930.

Achevée en 1922, l'école Tacoma est l'une des quatre écoles du comté de Wise construites à l'époque selon des plans adoptés par le système scolaire de l'État de Caroline du Nord. Reconstruite à la suite d'un incendie en 1936, l'école actuelle, d'un étage et de quatre salles de classe, présente un toit en croupe, une maçonnerie à huit rangs de briques et 23 des fenêtres allongées à guillotine double avec des impostes. Malgré les lourdes conséquences de la Grande Dépression, qui a vu la population et le commerce de Tacoma diminuer à partir de la fin des années 1920, plusieurs générations ont continué à fréquenter l'école avant sa fermeture en 1973. Devenue un centre communautaire, l'école de Tacoma reste une source de fierté et d'identité pour une ville qui a pratiquement disparu.

Les villes d’entreprises et autres sites de l’industrie houillère du comté de Wise et du sud-ouest de la Virginie qui ont survécu offrent un aperçu de plus en plus rare d’une période importante de l’histoire commerciale, industrielle, sociale et ouvrière de la région et du Commonwealth dans son ensemble. Comme le montre l'élan individuel et communautaire à l'origine de bon nombre de ces inscriptions, celles-ci font également partie intégrante de la préservation d'une mémoire collective du lieu.