Suite à l'acquisition par la tribu Rappahannock de ses terres ancestrales dans le comté de Richmond, la coordinatrice du programme de servitudes du DHR partage son expérience de travail avec la tribu et les différentes parties prenantes pour protéger et préserver les ressources archéologiques, riveraines et forestières de cette propriété historique.

Par Wendy Musumeci | DHR Easement Program Coordinator

Le 2 août, 2025, j'ai assisté à la célébration de la tribu indienne Rappahannock, qui a acquis des terres ancestrales le long de Fones Cliffs, dans le comté de Richmond. Les citoyens, les partenaires et les amis de la tribu se sont tous réunis au centre de conservation indigène de la tribu Rappahannock, à Warsaw, par une journée d'été spectaculaire. Depuis 2016, la tribu s'efforce de restaurer sa communauté sur ces terres historiques. Le DHR est reconnaissant d'avoir participé à une phase de cet effort plus large.

La tribu Rappahannock a conservé et rapatrié un magnifique terrain de 969acres en avril 2025, en partie avec l'aide d'une subvention du Virginia Land Conservation Fund. C'est grâce à cette subvention que le DHR a été invité à se joindre au projet déjà en cours. L'acquisition de Fones Cliffs est unique pour de nombreuses raisons, mais surtout pour son modèle de co-gérance et les partenariats à multiples facettes qui l'ont créé. Sur une période d'environ deux ans, le DHR a travaillé avec la tribu, The Conservation Fund et d'autres partenaires pour mener à bien l'acquisition. Nous avons tous travaillé ensemble pour soumettre des demandes de subvention et de servitude, rédiger divers documents, obtenir des fonds, faire des recherches sur la propriété et remplir les conditions légales et de subvention. Avec l'aide de la tribu, le DHR a estimé que la propriété pouvait être inscrite au Virginia Landmarks Register en tant que lieu culturel traditionnel du peuple Rappahannock. Au fur et à mesure de ce processus, et après de nombreuses visites et conversations, nous avons commencé à mieux comprendre l'importance de la propriété. La collaboration entre la tribu Rappahannock et le DHR a abouti à l'enregistrement d'une servitude de préservation historique et d'espace ouvert détenue par le Board of Historic Resources, qui protège les ressources archéologiques, riveraines et forestières sur environ 934 des 969 acres acquis. Plusieurs entités fédérales, au moins cinq agences d'État, ainsi que des organisations de conservation privées et des fondations se sont réunies pour soutenir le programme "Return to the River" du Rappahannock.

Au cours de mes 19ans de carrière au DHR, j'ai réalisé plus de 170 servitudes de préservation historique perpétuelle protégeant plus de 12,600 acres de terres dans toute la Virginia. Le voyage associé m'a conduit des champs de bataille de la guerre civile aux granges en pierre de style palladien, d'importantes habitations historiques à une petite école, d'églises et de théâtres à des ruines en briques, des sites archéologiques préhistoriques et des cimetières. Alors, pourquoi Fones Cliffs se distingue-t-elle comme l'une des plus significatives ? Pour moi, cette terre est différente, elle est spéciale. J'ai adoré y passer du temps. La terre est définie par les arbres et les pierres, l'eau et les feuilles, les oiseaux, les broussailles et les ours, le vent et les chuchotements, les sentiers et la lumière du soleil. Il s'agit de marais jaune-vert crémeux, de grès en érosion et de chutes de cheminées. Il s'agit de ravins abrupts, de traces de routes, d'une couverture végétale de pervenches et de fragments de poteries indigènes en argile. C'est calme, et pourtant pas si calme... souvent frappé par le cri ou le croassement d'un oiseau, le craquement des feuilles sèches, le clapotis de la rivière contre la base des falaises. Il s'agit d'un paysage de marée éclatant, grouillant de vie, visible et invisible. Pourtant, l'histoire de cette terre raconte également les mêmes luttes et conflits que j'ai vus sur d'innombrables propriétés historiques.

Mais contrairement à d'autres, il y a de l'espoir dans cet endroit. Il nourrit et renouvelle en permanence. J'ai eu l'humilité de voir comment la tribu cultive ce renouveau par une gestion réfléchie et prudente de la terre et de ses ressources. Je me suis rendu compte qu'il y a tant de choses que j'ignore sur l'histoire des falaises, le paysage environnant et l'écosystème de la rivière.

Chaque visite du site m'a laissé une impression différente. Le tronc lisse d'un hêtre pour s'appuyer et se reposer. Des couleurs éclatantes. D'immenses parcelles de vigne enchevêtrée. Observer un couple d'aigles à tête blanche tournoyer au-dessus de la rivière et entendre le bruit distinct que font leurs ailes en coupant l'air. Cribler le sol dans le cadre d'une étude archéologique et apercevoir les personnes qui ont habité ce lieu. Marcher le long d'une ligne de crête et penser que la terre est sacrée parce qu' elle est sacrée pour le peuple Rappahannock, qui y est lié de manière si tangible. Réflexion sur le pouvoir d'une mémoire collective forte. Rencontrer les membres de la tribu et le personnel pour savoir ce que la terre représente pour eux.

Je me sens vraiment privilégié de faire partie du changement que la propriété de la Tribu a apporté et continuera d'apporter à ce paysage. En tant qu'intendants autochtones de la terre, les Rappahannock maintiendront un héritage durable de préservation de leurs terres ancestrales et de leurs modes de vie. Je suis personnellement honoré, et le DHR a le privilège, de gérer les ressources historiques et naturelles de cette propriété avec la tribu Rappahannock. Nous sommes impatients de collaborer à nouveau à de futurs projets.

Au nom du DHR, je tiens à remercier toutes les personnes et organisations qui ont joué un rôle important dans cette réussite en matière de conservation. Je tiens tout particulièrement à remercier la chef Anne Richardson pour avoir favorisé les relations solides et productives que le DHR a développées avec la tribu et le personnel, notamment Pat Morris et Jack Ryan, qui ont répondu à nos très nombreuses questions et nous ont fait visiter la propriété. Nous sommes reconnaissants à nos partenaires du Conservation Fund, en particulier pour les efforts inlassables de Heather Richards, qui a facilité et défendu ce grand projet et a été d'une grande aide avec nos fréquentes demandes de documents. Je tiens également à remercier les programmes de conservation du ministère des forêts, du ministère de la conservation et des loisirs et de la Virginia Outdoors Foundation, ainsi que nos conseillers du bureau du procureur général. De nombreux membres du personnel du DHR ont également contribué à l'achèvement du projet. Parmi eux, Julie Langan, directrice de l'Agence, et Megan Melinat, directrice de division, ont soutenu dès le départ l'objectif du programme de servitudes, qui est de contribuer à la conservation de cette propriété. Brad McDonald et Karri Richardson, mes collègues du programme des servitudes, et Jess Hendrix, notre agent de liaison avec les tribus, ont été d'une aide inestimable. C'était vraiment un travail d'équipe !