Quelle est la signification de l'inclusion du rapport annuel de l'association des dames du Mont Vernon ( 1887 ) dans la boîte de la pierre angulaire du monument de Lee à Richmond ? L'auteur explore le lien entre les propriétaires du domaine historique de Mount Vernon et le premier président des États-Unis, ainsi que la façon dont l'association est devenue partie intégrante de la mémoire et de la signification de son placement dans la pierre angulaire de la statue des Confédérés.

L'un des objets contenus dans la boîte de la pierre angulaire renvoie à un Virginien encore plus célèbre que Robert E. Lee : George Washington. Outre le lien familial qui les unit du fait du mariage de Lee avec l'arrière-petite-fille de Martha Washington, Mary Anna Randolph Custis Lee, les deux généraux sont souvent comparés et opposés pour leurs qualités de chef et leurs prouesses militaires, entre autres attributs. Une marque d'admiration ou de respect pour Washington dans la boîte de la pierre angulaire, telle qu'une gravure ou une biographie, serait un ajout évident. L'inclusion du rapport annuel 1887 de la Mount Vernon Ladies' Association (MVLA) laisse cependant entrevoir un lien encore plus curieux avec cette organisation féminine, ainsi qu'avec Washington lui-même.

En tant que propriétaire du domaine historique de Mount Vernon dans l’État de Washington depuis 1858, la MVLA a imprimé ce rapport annuel pour informer le public des activités et des travaux de restauration de l’année précédente. Ils ont distribué leurs rapports annuels à de nombreuses parties intéressées, de sorte qu’il n’est pas clair si son placement dans la boîte de la pierre angulaire doit être attribué à l’Association des dames elle-même, ou à un partisan de leur travail, ou simplement comme une référence à George Washington.

L'entrée du rapport annuel 1887 a été répertoriée dans l'inventaire du Richmond Dispatch comme "Emma R. Ball, rapport Mount Vernon Ladies' Association, 1887." Il est possible que Mme Ball elle-même ait volontairement donné l'objet pour qu'il soit inclus dans la boîte de la pierre angulaire.

Emma Read Ball a été vice-régente de la MVLA pour la Virginie de 1874 jusqu'à sa mort en 1918. Elle était l'arrière-arrière-petite-nièce de George Washington par son mariage avec Charles Burgess Ball, un descendant de Charles Washington, le plus jeune frère du premier président. M. Ball a représenté le comté de Loudon à la Chambre des délégués de Virginie, puis est devenu sénateur de l'État pendant la Confédération. En tant que membre de longue date de la MVLA et de l'Association pour la préservation des antiquités de Virginie, Emma Read Ball était très attachée à l'histoire de son État.[1 ] On ignore actuellement si elle a participé de quelque manière que ce soit à l'érection du monument de Lee. En tant qu'habitante de Richmond et ancienne citoyenne confédérée, elle était probablement au courant du projet de monument et l'approuvait.

Si c'est bien Mme Ball qui a offert le rapport annuel en guise de cadeau pour la boîte de la pierre angulaire, il peut y avoir de nombreuses raisons à ce choix. Peut-être était-elle fière du travail de la Ladies' Association pour la préservation de la maison et de l'héritage de Washington, et pensait-elle qu'il était lié à l'objectif de ceux qui construisaient le mémorial de Lee. Elle espérait peut-être inclure quelque chose qui la représente aussi bien que Washington. Il est intéressant de se demander comment les membres sudistes de la MVLA, comme Mme Ball, ont justifié leur vénération pour George Washington, un père fondateur qui a contribué à l'unité de son pays, tout en défendant la mémoire des leaders sécessionnistes.

Il est beaucoup moins probable que l'Association des dames de Mount Vernon dans son ensemble ait soutenu le monument de Lee ou qu'elle ait contribué au rapport annuel pour la boîte de la pierre angulaire. La MVLA est composée de femmes de tout le pays et ses membres du Nord n'ont peut-être pas consenti à ce qu'un lien soit établi entre leur organisation et un monument à la mémoire d'un Confédéré. Néanmoins, il existait un lien entre le MVLA et les Lee grâce à la générosité de la famille Lee qui a ramené des reliques de Washington à Mount Vernon. Deux des enfants de Robert E. Lee, George Washington Custis Lee et Mary Custis Lee, ont offert des trésors tels que le lit de Washington et le lavabo en acajou.[2 ][3] Plus tard, les descendants de Lee ont suivi leur exemple et ont continué à donner des pièces originales de grande valeur au domaine. Des décennies après l'inauguration du monument de Lee à Richmond, la MVLA a affirmé son soutien aux efforts de la Robert E. Lee Memorial Foundation (aujourd'hui Robert E. Lee Memorial Association) pour préserver Stratford Hall, la maison de la famille Lee.[4 ] Il est donc possible que la MVLA ait accepté l'inclusion de son rapport annuel dans le coffret de la pierre angulaire par l'intermédiaire d'Emma Read Ball, mais qu'elle ne l'ait pas mentionné dans le procès-verbal de la réunion du Conseil.

Il est facile de considérer la présence du rapport annuel de la MVLA ( 1887 ) dans la boîte de la pierre angulaire comme une simple tentative d'assimiler la grandeur de ces deux hommes ou d'établir des parallèles entre eux. Si tel était l'objectif, une représentation plus directe de Washington enverrait un message plus clair. Que cela ait été voulu ou non, la Mount Vernon Ladies' Association est devenue un élément de la mémoire et de la signification de son placement dans la boîte de la pierre angulaire. Il est fascinant de spéculer sur les déclarations sous-jacentes à ces objets qui ont été soigneusement rassemblés et stockés à l'intérieur, sans savoir s'ils seraient ouverts à nouveau dans le futur, par qui, et quels changements le monde connaîtrait dans l'intervalle.

-Rebecca Baird
Archiviste de la Bibliothèque nationale Fred W. Smith pour l'étude de George Washington

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Références :

[1] Vice-régente Emma Read Ball contre la législature de Virginie, Mount Vernon de George Washington, https://www.mountvernon.org/preservation/mount-vernon-ladies-association/their-legacy/emma-read-ball/ (consulté le février 28, 2022)

[2] Rapport de l'association des dames de Mount Vernon de l'Union, p. 8. Presses à vapeur du bureau du fermier : Bridgeport, CT. 1877.

[3] Rapport annuel de la Mount Vernon Ladies' Association of the Union, p. 19. Mount Vernon, Virginie. 1908.

[4] Rapport annuel de la Mount Vernon Ladies' Association of the Union, p. 12. Mount Vernon, Virginie. 1936.