Lorsque les plans de construction d'un piédestal pour le monument de Robert E. Lee à Richmond étaient en cours sur 1887, le Richmond Dispatch a rapporté le mois d'octobre 26 qu'une boîte de "pierres d'angle" devait être insérée dans la structure. Le journal a énuméré le contenu de la boîte en cuivre ainsi que les noms de ceux qui ont fourni divers objets et souvenirs, y compris "Miss Pattie Leake", qui a fait don d'une "photo de Lincoln allongé dans son cercueil".[1 ]

 

Pattie Callis Leake est la fille de Samuel D. et de Fannie Kean Leake. Elle est née 1841 à Ashland dans le comté de Hanover, et est décédée à Wytheville dans le comté de Wythe le 9, 1922. Son corps a été ramené à Ashland, où elle a été enterrée. Elle ne s'est jamais mariée. La raison qui l'a poussée à faire don de cette "photo" à la boîte de la pierre angulaire n'est pas connue, bien qu'étant donné le sujet, on puisse supposer qu'elle était une fervente partisane des Confédérés qui se réjouissait de la disparition de Lincoln.[2 ]

 

En décembre 2021, alors que le piédestal était démonté un peu plus de 134 ans après sa construction, les spéculations allaient bon train quant au contenu de la boîte et à la possibilité de le récupérer. Des questions concernant la "photo" ont également été soulevées.

 

S'agit-il d'une photographie du président Abraham Lincoln assassiné dans son cercueil, comme beaucoup l'ont supposé, ou d'autre chose ? Quelqu'un a-t-il vraiment pris une telle photo de Lincoln ? La réponse à cette question est oui. Mais d'abord, quelle était la "photo" dans la boîte ?

 

Lorsque la boîte en cuivre a été ouverte le décembre 28, 2021, la "photo" s'est avérée n'être ni une photographie ni une image tirée d'une photographie, mais une gravure imaginative publiée dans le numéro d'avril 29, 1865, du magazine Harper's Weekly.

 

Au 19e siècle, Harper's était imprimé dans un format qui ressemblait à celui d'un journal tabloïd moderne. Il présentait plusieurs articles sur des sujets variés et comportait un plus grand nombre d'illustrations de grande taille (parfois en pleine page) que dans un journal typique de l'époque. L'un des magazines les plus populaires, son principal rival était le Frank Leslie's Illustrated Newspaper.

 

Pendant la guerre de Sécession, les deux magazines se sont concentrés sur le conflit, ses batailles, ses commandants et d'autres sujets connexes. Prendre des photos pour documenter des événements nécessitait de longs temps d'exposition, et les mouvements ne pouvaient pas être capturés. Au contraire, les magazines envoient des dizaines d'artistes sur les théâtres de guerre : Edwin Forbes est le principal artiste de combat de Leslie, tandis que Harper's compte Alfred R. Waud, Winslow Homer et Thomas Nast. L'artiste de combat illustre l'action d'une bataille en l'observant directement ou en faisant appel à son imagination ou aux descriptions d'autres personnes. La technologie permettant d'imprimer en masse des photographies dans les journaux n'étant pas encore au point, les dessins sont transformés en gravures et publiés.

 

La "photo de Lincoln allongé dans son cercueil" a été confirmée comme étant une gravure sans titre de Nast. Sur l'image, une femme vêtue à l'antique, représentative de la nation en deuil, se recueille à côté d'un cercueil fermé portant l'inscription "Lincoln". Les coins supérieurs gauche et droit représentent respectivement un soldat et un marin américains en deuil. Au centre de la partie inférieure, sous le cercueil, se trouve une image circulaire d'une assemblée dans une église, dont l'autel est drapé d'une toile noire. La "photo" de Harper's est donc une image gravée décrivant les funérailles de Lincoln à travers des figures semi-allégoriques. L'image n' était absolument pas une photographie.[3 ]

 

Que penser alors de toutes ces spéculations sur une photographie ? Pourquoi une photo du président décédé aurait-elle été prise en premier lieu ?

 

Bien que la photographie de personnes décédées puisse sembler macabre pour les sensibilités modernes, le concept était largement accepté et populaire au cours du 19ème siècle. Sur le site 1865, la photographie n'avait qu'une vingtaine d'années d'existence et restait une technologie relativement nouvelle. Par rapport à la peinture de portrait, elle était beaucoup moins chère et beaucoup plus accessible aux personnes de la classe moyenne, ou du moins à celles qui vivaient dans des villes où se trouvaient des studios de photographie. La mort était un événement courant. La plupart des gens mouraient à la maison et les occasions de photographier les défunts ne manquaient pas, en particulier les bébés et les enfants qui n'avaient pas été photographiés de leur vivant. Ces images étaient appelées memento mori (littéralement, une exhortation à "se souvenir que l'on doit mourir"), ou encore des souvenirs de personnes récemment décédées. Photographier Lincoln dans son cercueil n'aurait donc rien eu d'inhabituel, même s'il y avait peut-être des raisons de l'interdire. Après tout, c'est le droit du plus proche parent d'approuver ou de désapprouver la prise de la photo d'un membre de la famille décédé.

 

Après l'assassinat de Lincoln le 14, 1865, à Washington, D.C., son corps a été transporté à la Maison Blanche le lendemain. La veuve de Lincoln, Mary Todd Lincoln, s'est enfermée dans sa chambre à l'étage et n'a jamais vu le corps de son défunt mari. Lincoln a été exposé dans la salle de l'Est le 18, 1865, avant d'être transféré dans la rotonde du Capitole, où il a été exposé à nouveau deux jours plus tard. La dépouille de Lincoln a ensuite été placée dans le wagon du président, à bord d'un train spécial, pour être transportée à Springfield, dans l'Illinois, où elle sera inhumée. Voyageant lentement sur 1,700 miles de voies ferrées, le train s'est arrêté à Baltimore (Maryland), Harrisburg et Philadelphie (Pennsylvanie), New York City, Albany et Buffalo (New York), Cleveland et Columbus (Ohio), Indianapolis et Michigan City (Indes), Chicago et, enfin, Springfield. À chaque étape, le cercueil ouvert de Lincoln est exposé dans les capitoles des États, les mairies et d'autres lieux pouvant accueillir un grand nombre de personnes. L'adjudant général adjoint de l'armée américaine, le brigadier général Edward D. Townsend, commandait l'escorte pendant le trajet jusqu'à Springfield. De nombreuses photographies ont été prises de la foule, des défilés et des autres cérémonies entourant les événements, mais aucune ne montre Lincoln dans son cercueil, à une exception près.[4 ]

 

À New York, le cercueil a été placé à l'hôtel de ville pour être vu par le public l'après-midi du mois d'avril 24, 1865, et le matin du jour suivant. Le New York Times a consacré toute la première page et plus de la moitié de la dernière page de son édition d'avril 25 aux événements qui se sont produits à l'hôtel de ville les deux jours. Lorsque la procession a atteint le bâtiment dans l'après-midi du mois d'avril 24, le cercueil a été porté dans la rotonde et placé sur un palier en haut d'un double escalier. Un embaumeur a ouvert le cercueil et "préparé le corps pour l'exposition" avant que le public ne soit admis. Des fleurs ont été déposées à l'intérieur et sur le cercueil. Enfin,

 

M. [Jeremiah] Gurney, Jr, à qui avait été accordé le droit exclusif de prendre des photos du corps et de la scène, a pris possession de la salle et l'a gardée pendant plus d'une demi-heure, au cours de laquelle il a réussi à obtenir du matériel pour une photographie aussi intéressante qu'historique.[5 ]

 

Gurney aurait installé sa caméra sur un trépied. Il aurait alors produit plus d'une photographie en utilisant des "plaques humides", un procédé ancien de développement des photos utilisant des plaques de verre recouvertes d'une solution humide de nitrate d'argent. Les plaques étaient placées dans un support étanche à la lumière, insérées dans l'appareil photo, exposées à la lumière traversant l'objectif en retirant le bouchon de l'objectif, puis transportées de l'appareil photo dans le support à la chambre noire et développées dans une solution humide, le tout en environ 15 minutes.[6 ] Gurney aurait pris plusieurs photos aussi rapidement que possible, avec différentes durées d'exposition, afin d'obtenir le meilleur négatif.

 

Ce soir-là, des numéros du Times et d'autres journaux new-yorkais parviennent au bureau d'Edwin M. Stanton, le secrétaire à la Guerre, à Washington. Dire que Stanton a été mécontent d'apprendre que des photographies avaient été prises de Lincoln dans son cercueil serait un euphémisme. Il est scandalisé. A 11:40 p.m., il envoie un télégramme à Townsend à New York et demande que les plaques photographiques (négatifs sur plaque de verre) et tous les tirages photographiques ou images, comme les gravures, soient confisqués et détruits. Il a également demandé à ce que la personne responsable d'avoir permis la photographie soit relevée de ses fonctions.[7 ]

 

Townsend est stupéfait par les ordres, comme le révèle son télégramme à Stanton le lendemain matin. Il a expliqué,

 

...la photographie a été prise alors que j'étais présent, le [contre] amiral [Charles H.] Davis étant l'officier immédiatement responsable, mais il m'aurait appartenu d'interrompre la procédure. Je regrette votre désapprobation, mais cela ne m'a pas semblé répréhensible dans les circonstances où cela a été fait.[8 ]

 

Lorsqu'il a répondu à Townsend, Stanton s'était suffisamment calmé pour expliquer la raison de son inquiétude. "La prise d'une photographie, écrit-il, a été expressément interdite par Mme Lincoln, et je crains que ses sentiments et ceux de sa famille ne soient grandement blessés.

 

Townsend se trouvait à Albany, dans l'État de New York, lorsqu'il a reçu la réponse de Stanton. Il a répondu qu'il "n'était pas au courant des souhaits de Mme Lincoln, sinon la photo n'aurait pas été prise à la connaissance d'un officier de l'escorte". Il a écrit : "Il m'a semblé que l'image serait gratifiante, une vue d'ensemble de ce que des milliers de personnes ont vu et que des milliers d'autres n'ont pas pu voir."[9 ]

 

Townsend a fait suivre ce télégramme d'un autre, également en date du mois d'avril 26:

 

Le général [Major] [John A.] Dix, qui est ici, suggère que je vous explique comment la photo a été prise. La dépouille venait d'être exposée dans l'hôtel de ville, à la tête de l'escalier où le peuple montait d'un côté et descendait de l'autre. Le corps repose dans une alcôve, drapé de noir, juste au bord d'une rotonde formée de drapeaux américains et de draperies de deuil. Le photographe se trouvait dans une galerie située vingt pieds plus haut que le corps, et à au moins quarante mètres de celui-ci. L'amiral Davis se tenait à la tête et moi au pied du cercueil. Personne d'autre n'était visible. L'effet de l'image serait général, prenant en compte l'ensemble de la scène, mais ne donnant pas les traits du cadavre.[10 ]

 

Townsend, Dix et le train funéraire ont quitté Albany pour Buffalo dans l'après-midi. Le révérend Henry Ward Beecher, ardent leader abolitionniste, et Henry J. Raymond, cofondateur du New York Times et membre de la Chambre des représentants de New York, écrivent à Stanton pour le supplier de reporter la destruction des négatifs jusqu'à ce que Gurney puisse s'entretenir en personne avec le secrétaire d'État à la Guerre. Bien que Stanton reste convaincu que la photographie n'aurait pas dû être prise, il accepte de reporter la destruction des négatifs et ordonne qu'ils soient remis à Dix.[11 ]

 

Dix transmet les plaques par train au major général John J. Peck, son commandant en second à New York. Peck a télégraphié à Stanton vers midi le 24 avril 27, pour lui faire part d'une dépêche qu'il avait reçue de Townsend avec les plaques :

 

...vous informe de votre condamnation de la prise d'une photographie de la dépouille du Président et ordonne la destruction des plaques, images et gravures. Les planches comprennent les photos du général Townsend et de l'amiral Davis [avec la dépouille de Lincoln à l'hôtel de ville]. Ils sont entre mes mains et attendent votre bon vouloir, comme par le second télégramme.[12 ]

 

Aucun autre télégramme n'a suivi, ou du moins aucun autre à ce sujet n'a été imprimé dans les archives officielles. L'affaire est restée en suspens pendant les 87 années suivantes, et l'issue de tous les ordres et télégrammes est restée inconnue.

 

Au début des années 1950, un jeune homme de l'Iowa, Ronald Rietveld, est de plus en plus fasciné par l'histoire américaine, et en particulier par Abraham Lincoln. Après avoir lu un article de journal sur le juge James W. Bollinger de Davenport, Iowa, qui était un collectionneur passionné de souvenirs de Lincoln, Rietveld a correspondu avec le juge au sujet de son propre intérêt pour Lincoln. Plus tard, Rietveld apprend que Bollinger est décédé et qu'il a légué sa collection à l'université de l'Iowa. Il a écrit à l'université pour demander s'il pouvait assister à l'inauguration de la collection en novembre 1951. Lors de l'inauguration, il a rencontré Harry Pratt, l'historien de l'État de l'Illinois. Pratt s'est pris d'affection pour le jeune homme de 14ans et l'a invité à visiter Springfield.

 

Lors de sa visite dans la ville en juillet 1952, Rietveld a accompagné Pratt à son bureau dans l'enceinte de la maison d'État. Pratt a permis au garçon de parcourir les documents des secrétaires de Lincoln, John G. Nicolay et John Hay, auteurs d'une imposante biographie du président ( 10). Rietveld est tombé sur une enveloppe datée de 1887 contenant une lettre et un papier plié. Lewis H. Stanton, fils d'Edwin M. Stanton, avait envoyé la lettre et le document à Nicolay pour qu'ils soient éventuellement inclus dans la biographie.

 

Lorsque Rietveld déplie le papier, il voit la photo marron délavée de Lincoln dans son cercueil à l'hôtel de ville de New York. Elle montre la scène exactement telle que Townsend l'a décrite dans son télégramme du mois d'avril 26, 1865. La photo est également très proche d'une gravure publiée dans le numéro de mai 6, 1865, du Harper's Weekly, montrant des personnes en deuil montant un escalier, passant devant le cercueil de Lincoln sur le palier, puis descendant l'escalier opposé. Comme Townsend l'avait affirmé dans son télégramme, les traits de Lincoln sur la photo étaient difficiles à discerner, probablement en raison de la surexposition du négatif.[13 ]

 

Après la mort d'Edwin M. Stanton ( 1869), Lewis H. Stanton a hérité des documents de son père. Mais comment cette photographie s'est-elle retrouvée dans les papiers d'Edwin Stanton ? A-t-il rencontré le photographe ? L'imprimé a-t-il été envoyé à Stanton par Gurney en lieu et place d'une telle réunion ? Townsend a-t-il demandé à Gurney de l'envoyer à Stanton pour illustrer les points soulevés par Townsend dans ses télégrammes ? À ce jour, aucune réponse à ces questions n'a été trouvée. Une explication possible est qu'avant que les plaques ne soient détruites, Gurney ou Townsend ont présenté un tirage photographique à Stanton.

 

Des questions restent également sans réponse concernant l'illustration de Harper trouvée dans la boîte en cuivre, ainsi que les raisons qui ont poussé Pattie Leake à en faire don. De toute évidence, la description de son cadeau dans le Richmond Dispatch, "photo de Lincoln allongé dans son cercueil", est inexacte. En supposant qu'elle se soit abonnée à Harper's en 1865, qu'elle ait conservé les numéros et qu'elle ait voulu montrer Lincoln dans son cercueil, elle aurait pu faire don de la gravure de mai 6, 1865. Cette image le représentait dans la mort et il s'agissait bien d'une "photo de Lincoln allongé dans son cercueil". Au lieu de cela, l'image qu'elle a donnée est celle d'une Amérique qui pleure sa perte.

 

Lorsque la gravure a été retirée de la boîte en cuivre, les restaurateurs ont constaté que le papier avait été plié et réparé. Des morceaux de papier journal ont été collés au verso de l'image. Cela suggère que l'illustration était très aimée et soignée. Peut-être qu'au lieu de jubiler, Leake a plutôt exprimé son soutien à la réconciliation par le biais de son don.[14 ]

 

-John Salmon, historien

•••

Notes de bas de page
[1] Richmond Dispatch, Oct. 26, 1887.
[2] Dale Brumfield, "A Monument Avenue Mystery", Richmond Magazine, décembre 3, 2017, sur Richmondmagazine.com, consulté en janvier. 13, 2022.
[3] Richmond Times-Dispatch, Dec. 28, 2021.  L'illustration peut être consultée sur ce site, en haut de la page, consulté en janvier. 10, 2022.
[4] Carte montrant l'itinéraire et les arrêts du train funéraire, dans "Funeral and burial of Abraham Lincoln", sur le site Web de Wikipedia, consulté en janvier. 10, 2022.
[5] The New York Times, Apr. 25, 1865.
[6] La "plaque sèche", qui était pré-enduite puis exposée à sec, n'a été inventée qu'à partir de 1871.
[7] Robert N. Scott, éd. The War of the Rebellion : A Compilation of the Official Records of the Union and Confederate Armies (Washington, D.C. : U.S. Government Printing Office, 1880-1901), Ser. 1, Vol. 46, partie 3, p. 952.
[8] Ibid, 965.
[9] Ibid.
[10] Ibid. 965-966.
[11] Ibid. 966-967.
[12] Ibid, 989.
[13] Ronald Rietveld, "The Magnificent Find : Discovering the Lincoln Death Photograph", sur le site Internet d'Abraham Lincoln, consulté en janvier 10, 2022 (l'article inclut la photographie de Lincoln dans son cercueil, prise en avril 24, 1865, à l'hôtel de ville de New York, par Jeremiah Gurney, Jr, dont l'original se trouve à l'Abraham Lincoln Presidential Library and Museum) ; "President Lincoln's Funeral" (Les funérailles du président Lincoln). Citizens Viewing the Body at the City Hall, New York", Harper's Weekly, 6mai,, 1865 consulté10 le2022 janvier,.
[14] Katherine Ridgway à l'auteur, description des réparations apportées à l'image, communication personnelle, janvier. 21, 2022.

•••

Bibliographie

"Mlle Pattie Leake, photo de Lincoln allongé dans son cercueil." Richmond Dispatch, oct. 26, 1887.

Brumfield, Dale. "Un mystère de Monument Avenue". Magazine de Richmond. Déc. 3, 2017. Sur Richmondmagazine.com, consulté en janvier. 13, 2022.

"Funérailles et enterrement d'Abraham Lincoln". Carte indiquant l'itinéraire et les arrêts du train funéraire. Sur le site web de Wikipedia, consulté en janvier 10, 2022.

Gurney, Jeremiah, Jr. Photographie de Lincoln dans son cercueil, avril 24, 1865. Hôtel de ville, New York. Bibliothèque et musée présidentiels d'Abraham Lincoln.

Kunhardt, Philip B. Jr, Philip B. Kunhardt III et Peter W. Kunhardt. Lincoln : Une biographie illustrée. New York : Alfred A. Knopf, 1992.

"Les funérailles du président Lincoln. Citizens Viewing the Body at the City Hall, New York".
Harper's Weekly, 6mai,, 1865 consulté10 en2022 janvier,.

Ridgway, Katherine, à l'auteur. Description des réparations effectuées sur l'image. Communication personnelle, janvier. 21, 2022.

Rietveld, Ronald. "La magnifique trouvaille : À la découverte de la photographie de la mort de Lincoln". Sur le site Abraham Lincoln Online, consulté en janvier 10, 2022.

Scott, Robert N., ed. La guerre de la rébellion : Une compilation des archives officielles des armées de l'Union et de la Confédération. 128 volumes.  Washington, DC : U.S. Government Printing Office, 1880-1901.

[Gravure sans titre représentant une femme en deuil à côté d'un cercueil portant l'inscription "Lincoln"].
Harper's Weekly, avril,,29 1865consulté10 en2022 janvier,.