L'auteur examine la croissance des organisations d'anciens combattants confédérés à la fin du 19e siècle, en se concentrant sur l'association de ceux qui avaient combattu sous le commandement du colonel William Pegram dans le 3e corps de l'armée de Virginie du Nord.

Les vétérans du bataillon de Pegram ont marché jusqu'à la chambre des délégués du Capitole de l'État de Virginie et se sont assis pour assister à ce qui était pour eux une cérémonie sacrée. Nous sommes sur le site 1886, vingt-et-un ans après la mort sur le champ de bataille de leur commandant éponyme, le colonel William R.J. Pegram, au cours de la dernière semaine de la guerre. Après une prière, W. Gordon McCabe, l'officier exécutif du bataillon pendant la guerre, se lève et, au nom de la mère de Pegram, présente le drapeau du bataillon à l'Association du bataillon de Pegram pour qu'il soit conservé en toute sécurité. McCabe retrace l'histoire du bataillon et se lance dans un long discours sur Pegram. Presque après coup, l'Association s'est également emparée du sabre de Pegram. La cérémonie s'est terminée par une bénédiction, et les participants ont traversé Broad Street et se sont installés pour le dîner, les boissons et les toasts de cérémonie au Saegner Hall.

Les années 1880et 1890ont vu fleurir les organisations et les activités d'anciens combattants à Richmond. Des groupes comme l'association du bataillon de Pegram, les Richmond Howitzers, l'association de l'armée de Virginie du Nord et la cavalerie de vétérans de l'armée de Virginie du Nord étaient des lieux de rassemblement social et culturel pour les vétérans au sommet de leur pouvoir économique et politique. Ces groupes se réunissent chaque année pour évoquer les souvenirs de leurs camarades et se remémorer le bon vieux temps. Chaque rassemblement, qu'il s'agisse d'un pique-nique de l'association ou des funérailles de membres éminents, fait l'objet d'une annonce dans les journaux blancs de Richmond.

Leurs rencontres ne se résument pas à de la nostalgie. Ces associations ont travaillé dur pour collecter des fonds et faire pression pour l'érection de monuments à la mémoire de leurs hommes et de leurs commandants. Après la réunion de 1886, l'association du bataillon de Pegram a joué un rôle de premier plan dans la création du monument d'A.P. Hill, actuellement situé à l'intersection de Laburnum et d'Hermitage à Richmond. Ils ont également participé à la collecte de fonds pour les soins aux anciens combattants âgés et infirmes au R.E. Lee Camp No. 1's Soldier's Home. Dans le cadre de cet effort, ils ont installé une fenêtre commémorative du bataillon dans la chapelle de la Maison du soldat.

Il est intéressant de noter que le réseau d'associations d'anciens combattants confédérés de Richmond a travaillé main dans la main avec les anciens combattants américains dans le cadre du projet Soldier's Home. La Grande Armée de la République, dirigée par le Phil Kearney Post, No. 10 de Richmond, a fait don d'une grande quantité d'argent à la maison des vétérans confédérés. Cette coopération était logique pour les hommes concernés. Après tout, quatre années de massacres avaient fait place à une paix précaire et à des tensions persistantes, les anciens Confédérés s'opposant aux efforts déployés pour faire respecter l'égalité raciale pendant la Reconstruction.[1] Les symboles de courtoisie entre les sections n'étant pas omniprésents dans les années 1880, les anciens combattants recherchaient toutes les occasions de partager des moments fraternels qui promettaient la paix et répondaient aux besoins émotionnels et politiques des deux camps.

Les vétérans du Pegram's Battalion ( 1886 ) n'ont pas mis l'accent sur ces besoins spécifiques dans les discours contenus dans cette brochure, mais ils n'en sont pas moins apparents.

Le pamphlet commence par l'hommage de McCabe à Pegram, notant qu'"il n'a pas besoin de panégyrique en présence des hommes qui l'ont connu", puis poursuit en prononçant un tel discours public devant les hommes qui l'ont connu. Il a retracé la carrière militaire de Pegram. Âgé de vingt ans, ce natif de Richmond abandonne ses études à l'université de Virginie pour s'engager dans l'armée confédérée. Il gravit rapidement les échelons pour commander d'abord la batterie d'artillerie Purcell, puis le bataillon de canonniers rattaché à la division d'infanterie du général A.P. Hill. McCabe décrit un jeune homme discret et myope, aux lèvres très pincées, qui applique une discipline stricte et devient un capitaine de combat recherchant les missions les plus désespérées et infligeant des dégâts à l'ennemi. Le respect de la discipline et l'amour du combat font de Pegram un commandant magnétique que ses hommes vénèrent.

Les adjectifs utilisés par M. McCabe lui ont permis de faire valoir son point de vue. Résolu, jeune, généreux, brillant, chrétien, exact, joyeux, enfantin et noble : ils ont permis d'étudier le caractère de Pegram et du soldat confédéré en général comme étant presque parfait et à jamais pur. Les anciens camarades de Pegram le considéraient sans doute avec une telle hauteur de vue, mais il s'agissait également d'une abstraction appliquée à tout vétéran confédéré et dont les vétérans eux-mêmes parlaient. C'est le même point que Carlton McCarthy avait soulevé dans son livre (https://www.dhr.virginia.gov/news/cornerstone-contributions-carlton-mccarthys-detailed-minutiae-of-soldier-life-in-the-army-of-northern-virginia/). Ces vétérans considéraient qu'eux-mêmes et leurs camarades disparus avaient survécu à l'épreuve la plus éprouvante grâce à leur caractère, leur courage et leur vertu. Ils ont insisté avec tant de vigueur que cela défie la crédulité. Les vétérans confédérés étaient "l'incarnation de ce qu'il y a de plus noble dans la nature humaine", affirmait un orateur de l'association 1886, "et l'incarnation de tout ce qu'il y a de plus divin dans l'homme".

Ils ont exigé que cette incarnation les rende capables de gouverner dans le présent, de recevoir l'adulation des générations futures et d'être considérés comme les meilleurs Américains dans les nouveaux États-Unis.

Plus américains que les soldats américains qui ont préservé l'Union ? L'un des orateurs du bataillon de Pegram avait une réponse à cette question :
L'infanterie confédérée était typiquement une infanterie américaine et ses victoires étaient typiquement le triomphe des Américains sur des armées composées, peut-être en grande partie, de recrues issues des nations les moins civilisées du monde.

C'est ce même postulat - leur propre supériorité ethnique et raciale - qui a été le moteur de leur politique culturelle dans le présent. Si leurs anciens ennemis et leurs anciens esclaves acceptaient simplement le fait de leur courage en temps de guerre et de leur supériorité dans le présent, ils seraient heureux de "se réjouir... de l'intégrité de l'Union" et même d'être "heureux que les esclaves aient été libérés". La réunion était un fait établi par Appomattox, mais la réconciliation ne se ferait qu'à leurs conditions.[2] Il est devenu un trope de la Cause perdue et de la mémoire de la guerre de Sécession au 20siècle que les Confédérés représentaient quelque chose de sain alors que l'armée américaine était composée des déchets du monde moderne, à l'exception de quelques courageux Américains de souche.

L'Association a trouvé ces sentiments si convaincants qu'elle a fait imprimer les discours et les a largement diffusés. Il a survécu non seulement dans la boîte de la pierre angulaire, mais aussi dans de nombreuses bibliothèques et archives aujourd'hui, ce qui témoigne de l'estime des anciens combattants pour leur camarade tombé au combat et de ce qu'ils attendaient du présent et de l'avenir.

-Christopher A. Graham
Conservateur, Musée de la guerre civile américaine

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Références :

[1] Elizabeth L. O'Leary, Across Time : The History of the Grounds of the Virginia Museum of Fine Arts (Richmond : Virginia Museum of Fine Arts, 2019).

[2] M. Keith Harris, Across the Bloody Chasm : The Culture of Commemoration Among Civil War Veterans (Baton Rouge : Louisiana State University Press, 2014)