"[Les pommes]...sont des fils vivants qui nous ramènent directement à trois cents ans du passé agraire du Sud.”—Lee Calhoun, 1995.

Par Sherry Teal | DHR Project Review Architectural Historian

Nous connaissons tous les dictons "American as apple pie", "apple of my eye" et "an apple a day keeps the doctor away" (une pomme par jour éloigne le médecin), mais comment les pommes sont-elles devenues si présentes dans notre langage ? À l'épicerie, les cinq premiers types de pommes - Red Delicious, Honeycrisp, Granny Smith, Gala et Golden Delicious - alignés en rangées colorées à l'entrée du rayon fruits et légumes sont aussi attendus que la roue qui grince dans le caddie. Pourquoi ce modeste pome est-il devenu le fruit emblématique de l'Amérique ? Alors que l'excitation et les préparatifs vont bon train pour le 250e anniversaire de la Déclaration d'indépendance l'année prochaine, vous ne manquerez pas de voir la tarte aux pommes et le cidre de pommes au cœur de nos parades et de nos fêtes. Mais saviez-vous qu'il existait autrefois des milliers et des milliers de variétés ? Poursuivez votre lecture et dites-nous dans les commentaires laquelle est, selon vous, la quintessence de la pomme américaine.

Loin, très loin, mais ici pour rester

Vous serez peut-être surpris d'apprendre que les pommes ne sont pas originaires d'Amérique du Nord. Les pommes de crabe sont originaires d'ici - et les Indiens d'Amérique les cultivaient bien avant l'arrivée des Européens sur les côtes atlantiques - mais elles sont cousines du fruit populaire que nous connaissons aujourd'hui. Les pommes que l'on trouve dans les épiceries et sur les étals de fruits et légumes au bord des routes sont originaires d'Asie centrale. Les pommes sont arrivées en Europe par les routes commerciales aux alentours de 1000 avant J.-C., en provenance du Kazakhstan. Ces premières pommes ont été appréciées par les Grecs, les Étrusques et les Britanniques, qui les ont consignées dans l'art et la littérature(voir figure 2).

Au début du 17e siècle, les pommes voyageaient dans les coques des navires des groupes de colons qui traversaient l'océan Atlantique. Ces pommes se sont retrouvées dans les vergers de ce qui allait devenir le Commonwealth de Virginie (Calhoun, 3). Pour les Européens, la pomme était connue comme un aliment prolifique et relativement facile à cultiver. Elle était appréciée parce qu'elle pouvait survivre au long voyage vers l'étranger et se conserver dans les caves pendant les hivers rigoureux. Les pommes fournissaient la nourriture nécessaire pendant les périodes de l'année où les autres cultures ne pouvaient pas pousser. Les Britanniques étaient particulièrement friands de cidre et ont apporté leur passion avec eux dans les colonies (Calhoun, 3).

Les pommes étaient si importantes pour les colons américains que de nombreuses concessions de terres, sinon la plupart, exigeaient que les propriétaires possèdent des vergers pour recevoir des terres du roi d'Angleterre. La plupart des concessions ont été accordées à de riches investisseurs qui ont eu recours à la main-d'œuvre forcée pour cultiver les terres et s'occuper des vergers, ou qui ont divisé les terres pour les louer (Calhoun, 3). Un verger est synonyme de réussite. Si les colons possédaient un verger, les concédants savaient que les petits agriculteurs auraient plus de chances de survivre et, par conséquent, d'assurer un profit aux investisseurs. Il était généralement stipulé que les locataires devaient clôturer leurs vergers, les tailler et planter les arbres à une certaine distance les uns des autres afin de favoriser la santé de leur récolte. George Washington exigeait de ses locataires qu'ils plantent deux cents pommiers et pêchers pour recevoir des terres. Dans le comté de Westmoreland, en 1686, un seul propriétaire, le colonel William Fitzhugh, possédait 2,500 des pommiers (Calhoun, 3).

En 1741, un bail entre Charles Carter du comté de King George et William Johnson du comté d'Orange décrit les responsabilités du locataire. Le loyer de Johnson serait de 530 livres de tabac et il accepterait de construire une "...maison d'habitation de 20 pieds de long et 16 pieds de large, avec une cheminée intérieure...à la manière des bâtiments de Virginia, et accepte de planter un verger de 100 pommiers et 100 pêchers et de ne pas faire travailler plus de trois serviteurs ou esclaves sur le tenement" (Culpeper Historical Society, 77). Ce contrat de bail montre non seulement que les vergers de pommiers constituaient un élément essentiel du processus de colonisation, mais aussi que l'architecture vernaculaire des débuts de la Virginia s'est normalisée.

Quelques mots sur la greffe

Pourquoi la greffe est-elle importante ? En bref, la prévisibilité. Les fleurs de pommier contiennent l'étamine (cellules mâles) et le pistil (cellules femelles). La plupart des variétés de pommes doivent être fécondées par des abeilles de verger, des papillons de nuit ou d'autres insectes, mais seul le pollen d'autres variétés de pommiers produira des fruits. Chaque pépin de pomme, dans chaque pomme, est unique parce que la fleur de pommier peut être fécondée par de multiples insectes transportant du pollen provenant de multiples arbres inconnus. Les agriculteurs doivent pouvoir planifier les produits qu'ils fabriqueront après la récolte ou les pommes qu'ils vendront aux acheteurs (Calhoun, xiv). Les qualités d'une pomme à cidre sont différentes de celles d'une pomme à tarte. Comment un arboriculteur peut-il obtenir toujours la même variété de pommes ? Le secret, c'est la greffe. Les jeunes arbres, ou drageons, qui poussent à la base d'un arbre produiront toujours les mêmes qualités que les pommes de l'arbre mère. Les agriculteurs prennent une racine vivante de l'arbre qu'ils veulent et la fixent dans un petit trou sur un arbre "foster" (Calhoun, xvi). Le greffage permet aux producteurs de prévoir quelle pomme ils obtiendront, et donc de planifier ce qu'ils vendront.

En 1725, un professeur du William & Mary College a observé que "les pommiers sont élevés à partir de graines" et sont extrêmement diversifiés (Calhoun, 4). Ce n'est qu'à partir de 1750 que le greffage des pommiers est devenu une pratique courante et une partie intégrante de la production de pommes (Calhoun, 4). En 1755, le Dr Thomas Walker est venu dans le comté d'Albemarle et a planté un pommier dans la ferme de Mildred Merriwether à North Garden. Au début des années 1800, le greffage de l'Albemarle Pippin(figure 3), également connu sous le nom de Newtown ou Yellow Newtown, a permis sa large diffusion et son exportation.

La pomme de mon œil noir

Les pommes ont été au centre de disputes historiques qui ont parfois débouché sur des coups de poing(voir la figure 4) ! Lors de l'élection présidentielle de 1840, le candidat William Henry Harrison et son colistier John Tyler ont lancé une campagne "tous azimuts" contre le président sortant Martin Van Buren. L'élection a été très animée et les deux candidats se sont livrés à une véritable campagne de dénigrement. Pour gagner en popularité et remporter les suffrages, Harrison s'est efforcé de donner l'image d'un Américain ordinaire, et non d'un membre de l'élite sociale. Bien que sa famille soit plus riche que celle de Van Buren, il poursuit sérieusement cette image de "col bleu". Il l'a fait en disant qu'il préférait "boire du cidre et vivre dans une cabane en rondins" plutôt que de vivre luxueusement comme son adversaire(Figure 5). Henry Clay, né dans le comté de Hanover, en Virginia, et devenu plus tard membre du Congrès dans le Kentucky, était l'un des partisans de Harrison. Henry Clay devint si connu pour ses discours sur Harrison et son image de "Log Cabin and Hard Cider" pour la campagne, qu'une pomme à cidre fut finalement nommée en son honneur(voir Figure 6) (National Park Service, n.d.). Pendant les élections, les grands rassemblements des deux partis, certains ivres de cidre et d'autres de whisky, donnaient lieu à des rixes, dont certaines se soldaient par des yeux au beurre noir.

Les débats du XIXe siècle sur certaines pommes et leur association avec des personnages historiques célèbres ont donné lieu à de vives discussions entre agriculteurs jusqu'au milieu du20e siècle. Le désaccord entre les producteurs au sujet d'une pomme du comté d'Albemarle et de sa relation historique avec la reine d'Angleterre est resté sans solution pendant plus d'un siècle. Les agriculteurs d'une publication agricole du site 1960ont rapporté une histoire qui leur a été transmise depuis le site 1830. Ils racontent l'histoire de la nomination par le président Martin Van Buren d'Andrew Stevenson au poste de ministre américain auprès de la Cour de Saint-Jacques à Londres. Stevenson aurait fait expédier sept barils des meilleures pommes Pippin du comté d'Albemarle pour qu'il puisse les offrir à la reine Victoria nouvellement couronnée. Les producteurs de Pennsylvanie n'étaient pas d'accord sur le fait que l'Albemarle Pippin était la première pomme cultivée dans les colonies à être introduite en Angleterre, et insistaient sur le fait que c'était Benjamin Franklin qui avait introduit la Northern Pippin en Angleterre(Virginia Record, 17, 18).

Il y eut également un débat animé sur la question de savoir si Martha Washington avait préparé une tarte aux cerises ou une tarte aux pommes pour George. La Virginia Apple Commission a cherché à "remettre les pendules à l'heure" dans un article paru dans le Virginia Record. La commission a insisté sur le fait que Martha n'avait que des recettes de tartes aux pommes dans son livre de recettes, et non aux cerises(Virginia Record, 8). La ville de Winchester célèbre le lien entre George Washington et la pomme par des œuvres d'art dans sa rue principale (figure 7).

Apple Swagger

En Virginie, dans les années 1850, la vallée de la Shenandoah était connue pour ses vergers de pommiers, mais l'industrie de la pomme s'est concentrée autour de la baie de Chesapeake, principalement en raison de l'accès aux routes commerciales maritimes. Alors que le 19e siècle touchait à sa fin et que les chemins de fer pénétraient à l'intérieur du pays, les vergers de pommiers de la côte est de la Virginie ont diminué et les nouveaux vergers des montagnes de l'ouest ont augmenté (Calhoun, 11). Dès 1890, la Virginie a attiré des investissements qui ont provoqué un "délire de plantation de pommes" (Calhoun, 12). Cette plantation spéculative de millions d'arbres a provoqué un effondrement du prix des pommes au début du siècle (Calhoun, 12). Lorsque l'industrie de la pomme s'est redressée, les producteurs ont essayé de se démarquer de leurs concurrents par des noms intéressants et parfois ostentatoires.

Les espèces de pommes sont devenues si nombreuses que les noms choisis par les cultivateurs étaient très variés. Les noms pouvaient représenter l'endroit où la pomme avait été cultivée, porter le nom d'un membre de la famille ou décrire l'utilisation optimale de la pomme, comme la conservation, la fabrication de compote de pommes ou de cidre (Calhoun, 31-33). Les producteurs s'efforcent de trouver des moyens de rendre leurs pommes plus attrayantes, et le choix d'un nom est une affaire sérieuse qui peut parfois donner lieu à des poursuites judiciaires. Magnum Bonum, Nickajack, Accordian, Aunt Rachel, et la très voyante Baltimore Monstrous Pippin sont autant de noms utilisés pour désigner des variétés de pommes. Les propriétaires de vergers ont également commencé à utiliser de grands panneaux publicitaires colorés sur le bord des routes pour attirer l'attention et se vanter que leurs pommes étaient les meilleures. Ces panneaux d'affichage, qui étaient finement illustrés et détaillés dans les années 1890, sont devenus stylisés avec des couleurs vives pour présenter les nouvelles technologies de transport, les machines ou la taille de leurs vergers dans les années 1920et 1930(Rich, 2012)(voir figure 8).

Vivre et travailler dans la région des pommes de Virginia

Avant la réfrigération, les pommes parfumaient les maisons rurales de Virginia en étant conservées dans les pièces les plus fraîches. Les matins d'hiver, leur arôme sucrait les sens pendant que la saucisse cuisait dans la fonte (Calhoun, xiii). Les pommes sont restées populaires tout au long du 20e siècle dans les campagnes américaines, car elles se conservent bien pendant l'hiver et ont de multiples usages. Les gens pouvaient les manger, mais aussi faire du cidre, les sécher pour les manger plus tard, utiliser leur pectine pour faire des gelées et des confitures, donner les restes au bétail et, surtout, faire des desserts pour épater leurs voisins. Le processus de stockage et de séchage des pommes a peu changé au fil du temps dans les Appalaches de Virginie. Sur le site 1935, l'alignement des pommes sur des écrans ou sur un toit en tôle dans la vallée de Shenandoah était une pratique courante qui s'est poursuivie jusque dans les années 1980dans la chaîne méridionale près d'Ararat(voir les figures 9 et 10).

Des milliers d'hectares de vergers de pommes en Virginia nécessitaient une main-d'œuvre importante pour les cueillir. La saison des pommes ne durant que quelques mois, entre août et octobre, les travailleurs disposaient de trois mois pour cueillir des millions de pommes. Les cueilleurs se déplaçaient d'un endroit à l'autre au fur et à mesure que la saison raccourcissait, pour suivre le mûrissement des pommes. Dans les années 1940, leur travail les a amenés à traverser la baie de Chesapeake, de Virginie au Delaware. En Virginia, l'industrie de la pomme était une expérience physiquement éprouvante, à travers tout le pays, pour les travailleurs (figure 11).

Les vergers de Virginia produisaient tellement de millions de boisseaux de pommes chaque année que les entreprises de conditionnement ont dû construire des entrepôts frigorifiques pouvant contenir des centaines de milliers de boisseaux de pommes. Un boisseau de pommes contient, en gros, 42 à 48 livres de pommes, une pomme pesant environ un tiers de livre. Vers la fin du 20e siècle, les granges construites en planches et poteaux de bois ont été remplacées par de grands bâtiments en briques et mortier(figures 12 et 13).

Swing Time et la Grosse Pomme

Dans la culture américaine, la pomme n'a pas seulement inspiré des débats présidentiels houleux et des discussions sur l'origine de la pomme. Elle a également inspiré des termes d'argot et de la musique. Le surnom de New York, The Big Apple, a été utilisé pour la première fois dans les années 1920par John J. Fitz Gerald, journaliste sportif au Morning Telegraph. La Grosse Pomme était un mot d'argot qui désignait un pari sûr dans les courses de chevaux ou qui décrivait un circuit de courses permettant aux parieurs de gagner beaucoup d'argent. Fitz Gerald a écrit : "La Grosse Pomme, le rêve de tous les garçons qui ont un jour jeté une jambe sur un pur-sang et l'objectif de tous les cavaliers. Il n'y a qu'une seule Big Apple. C'est New York". Ce terme était synonyme de succès et de grande victoire (Nigro, 2015). L'argot de l'âge du jazz a donné naissance à d'autres termes dans les années 1930et 1940et dans la musique des big bands, ou musique swing. L'instrument de swing "Stealin' Apples" était un morceau populaire et a été inclus dans le film 1948, A Song is Born (Une chanson est née). Andy Razaf et Fats Waller ont écrit la chanson et, à l'adresse 1936, Fletcher Henderson et son orchestre l'ont enregistrée pour la première fois.

Maman et la tarte aux pommes

Au début de la Seconde Guerre mondiale, la pomme a été symbolisée par l'un des dictons les plus connus de la culture américaine. Lorsque la reine Élisabeth II a inventé la célèbre expression "as American as apple pie" (aussi américaine qu'une tarte aux pommes), elle nous a fourni une métaphore de la persévérance et de l'indépendance américaines, car les premiers colons dépendaient des pommes pour survivre. Les pommes nous ont donné le carburant nécessaire pour lutter contre la domination britannique. Toutefois, et désolé pour la reine Élisabeth II, l'expression a été popularisée pour la première fois pendant la Seconde Guerre mondiale par les soldats américains partis combattre les nazis et autres ennemis des États-Unis après le bombardement de Pearl Harbor. Lorsque les journalistes leur demandaient : "Pourquoi vous engagez-vous ?" Les soldats répondaient souvent "pour maman et la tarte aux pommes". (New York Times, 1942)(Figure 14).

Cette phrase reflétait nos racines américaines : les arbres liés à la terre par l'immigration et l'utilisation des fruits imprégnés de notre culture grâce aux liens de voisinage. La tarte aux pommes et toutes ses variantes reflètent notre expérience américaine commune. Tous nos ancêtres et nos mères sont arrivés dans ce pays (ou y étaient avant l'arrivée des Européens) et s'occupaient de vergers de pommiers. Nous pouvons voir et goûter notre culture commune transmise au fil du temps dans des noms de pommes tels que Cullasaga, Nansemond, Dutch Mignonne et Pomme d'Or. Nous avons appris des variétés de nos voisins et les avons partagées pendant les périodes de vaches maigres. Nos ancêtres se sont emparés d'un grand dessert européen et l'ont transformé pour le plaisir de tous. Alors que nous célébrons le 250e anniversaire de la Déclaration d'indépendance, nous espérons que vous vous souviendrez de l'humble pomme et de la façon dont elle a contribué à façonner l'histoire de notre nation.

 

Bibliographie

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