Une inscription récente à Harrisonburg met en lumière les efforts déployés pour retracer l'histoire du Livre vert en Virginie.

Par Austin Walker | DHR National Register Program Manager

Dans les premières décennies du 20e siècle, les voyages représentaient un dilemme contradictoire pour les Noirs de Virginie : alors que la prolifération rapide des automobiles promettait un nouveau niveau de mobilité et d'indépendance, les systèmes de ségrégation raciale souvent profondément enracinés dans les lois Jim Crow rendaient tout voyage dans le Sud très incertain. La capacité des voyageurs noirs à discerner les endroits où ils peuvent s'arrêter en toute sécurité ou confortablement, sans être soumis à l'humiliation ou à l'hostilité, est devenue connue sous le nom d'"art du voyage", et repose sur l'accumulation d'un maximum de connaissances avant un voyage afin de naviguer avec soin dans les coutumes locales et d'éviter les interactions potentiellement dangereuses.

À partir des années 1910, une nouvelle géographie d'établissements commerciaux de bord de route destinés aux voyageurs noirs a commencé à émerger, allant des hôtels, motels et maisons de tourisme aux restaurants et stations-service. Au départ, ces entreprises dépendaient encore de la publicité routière et du bouche-à-oreille pour atteindre les clients potentiels. En l'espace de deux décennies, cependant, ces réseaux informels allaient se fondre en une nouvelle source de connaissances d'une portée bien plus grande : les guides de voyage spécialement conçus pour les voyageurs noirs.

Le plus connu de ces guides est sans doute The Negro Traveler's Green Book, publié par Victor Hugo Green, un facteur de New York, de 1936 à 1967. En l'espace de trois décennies, le Green Book est devenu une liste exhaustive d'hôtels, de restaurants, de pensions, de stations-service, de pharmacies, de salons de beauté, de barbiers, de boîtes de nuit et d'espaces de loisirs, répartis par État, susceptibles d'accueillir les voyageurs noirs. M. Green a fait appel à un réseau d'employés de la poste pour commercialiser le guide auprès des entreprises appartenant à des Noirs et a conclu un accord avec James A. Jackson, un responsable marketing noir d'Esso, pour coordonner la distribution du guide dans les stations-service Esso. Au cours de ses trente années de publication, le Livre vert a compté plus de 10,000 listings.

D'après les recherches approfondies menées par Anne Bruder, Susan Hellman et Catherine Zipf pour The Architecture of the Negro Traveler's Green Book, environ 304 lieux en Virginie ont été répertoriés dans le Green Book entre 1936 et 1966. D'après une enquête menée à l'échelle de l'État à l'adresse 2024, il a été confirmé que 59 de ces ressources existent toujours.

Parmi eux, la maison touristique Ida Mae Francis, à Harrisonburg, est devenue la première propriété de Virginie à être inscrite au registre des monuments historiques de l'État pour son association significative avec le Livre vert en juin 2024. Construite vers 1908 pour Ida Mae Francis et son mari, le cordonnier Henry William Francis, cette maison de deux étages de style artisanal se trouve à l'angle des rues North Mason et East Rock, dans le quartier historiquement afro-américain de Newtown. L'intérieur de la maison présente plusieurs éléments architecturaux remarquables, notamment une cheminée élaborée avec des sculptures en forme de tête de lion, un écran à colonnades, des portes françaises et des peintures décoratives en faux bois.

Ci-dessous : Photos de l'intérieur montrant la cheminée à tête de lion ornée de la maison et d'autres détails de style Craftsman. Crédit photo : Dan Pezzoni/DHR, 2024

Après la mort d'Henry Francis ( 1912), Ida Mae a commencé à accueillir des pensionnaires et des hôtes de passage comme source de revenus, s'adressant à une clientèle afro-américaine à l'époque de la ségrégation - une activité entrepreneuriale courante pour les femmes noires mariées ou veuves à l'époque. Dans les années 1920, Ida Mae et sa fille Mary accueillaient des invités de tout le pays qui venaient de la communauté noire florissante de Harrisonburg. George Washington Carver aurait séjourné dans la maison à l'adresse 1928 alors qu'il se rendait au Bridgewater College, situé à proximité, pour y donner une conférence.

Bien que l'on ne sache pas grand-chose sur la maison touristique d'Ida Mae pendant les années 1930et '40, l'entreprise atteindra un public national à partir de 1954, lorsque la "Mrs. Ida M. Francis Tourist Home" a fait sa première apparition dans l'édition de cette année-là du Negro Travelers' Green Book. La maison apparaîtra dans plusieurs éditions ultérieures, jusqu'à ce que la famille Francis cesse d'exploiter sa résidence en tant que pension de famille à l'adresse 1962. À cette époque, Ida Mae Francis avait 87 ans et la maison était devenue un élément important de la vie sociale de la communauté afro-américaine de Harrisonburg, offrant un hébergement sûr à un flux constant de voyageurs et de touristes noirs pendant près de cinq décennies.

La maison touristique Ida Mae Francis est également importante en tant que survivante d'une autre force majeure qui a eu un impact sur les communautés noires de Virginie au milieu du20e siècle : la rénovation urbaine. Alors que le quartier où se trouve la maison conserve encore plusieurs maisons historiques, une grande partie du quartier de Newtown/Northeast situé immédiatement au nord et à l'ouest a été entièrement rasée et réaménagée au cours des années 1960après que la ville ait déclaré le domaine éminent sur la zone avec l'aide d'un financement du ministère du logement et du développement urbain. Aujourd'hui, la seule trace restante de la rue Mason originale passe encore devant la maison Francis, qui donne maintenant sur un développement commercial à grande échelle.

Si la maison touristique Ida Mae Francis est la première propriété de Virginie à être désignée comme monument d'État pour son importance en tant que site du Livre vert, ce n'est pas le premier site associé au Livre vert àfigurer sur les registres de l'État et fédéral. Le théâtre Attucks de Norfolk (inscrit au Virginia Landmarks Register à l'adresse 1981 et au National Register of Historic Places à l'adresse 1982) figure dans l'édition 1939 du Green Book sous son nom d'alors, le Booker T. Theatre. Selon le système d'information sur les ressources culturelles de Virginie (VCRIS), 25 ressources supplémentaires associées au Livre vert contribuent aux districts historiques répertoriés dans 14 villes et villages de Virginie. Dans la quasi-totalité de ces cas, cependant, les associations avec le Livre vert ne sont pas actuellement mentionnées dans la documentation du registre.

En plus de l'enquête menée à l'échelle de l'État sur les sites du Livre vert encore existants, l'initiative The Green Book in Virginia a produit un projet de formulaire de documentation sur les biens multiples (MPD), qui fournit un contexte historique approfondi et solide qui contribuera à faciliter la proposition d'inscription future d'autres sites du Livre vert encore existants en Virginie. Pour l'instant, la maison touristique Ida Mae Francis continuera d'abriter un petit morceau de l'histoire du Livre vert de la Virginie.

La proposition d'inscription au Registre national de la maison touristique Ida Mae Francis a été préparée par l'historien de l'architecture J. Daniel Pezzoni de Landmark Preservation Associates à Lexington. Les recherches historiques sur la maison ont été menées par Mark Metzler Sawin, professeur d'histoire à l'Eastern Mennonite University. Le propriétaire actuel, William Reed, et sa fille, Deanna Reed, Carole L. Nash (Mountain Valley Archaeology, James Madison University) et Mollie Amelia Godfrey (James Madison University) ont également apporté leur aide.

The Negro Traveler's Green Book in Virginia MPD a été préparé par Kalya Halberg, Ashlen Stump et Lena McDonald du Commonwealth Preservation Group à Norfolk. L'enquête sur le terrain a été réalisée par Paige Pollard, Marcus Pollard, Kayla Halberg, Katie Paulson, Ashlen Stump, Victoria Leonard, Katrina Smith, Sami Moore et Celina Adams, membres du personnel du CPG.

Pour consulter la liste complète des sites identifiés dans le cadre du livre vert en Virginie et ailleurs, visitez le site suivant L'architecture du livre vert du voyageur noir.

Pour consulter les éditions numérisées du Livre vert, visitez les collections numériques de la bibliothèque publique de New York.