Cliquez sur l'image pour l'agrandir. Les hommes se rasaient le côté droit de la tête pour pouvoir tirer avec précision à l'arc. Les cheveux du côté gauche étaient souvent attachés et ornés de plumes ou de queues d'animaux.  Les peintures corporelles élaborées étaient destinées à la décoration.  Le collier et les bracelets étaient en perles ou en perles de cuivre.

Indiens de la plaine côtière

Lorsque Christophe Colomb a débarqué sur les côtes de l'hémisphère occidental, ou plus précisément aux Antilles, il pensait avoir trouvé une nouvelle route commerciale vers l'Asie. Pensant avoir débarqué en Inde, il a appelé les autochtones "Indians." Les groupes côtiers de Virginie ont rencontré pour la première fois des explorateurs européens dans les années 1520. Au cours de cette première période, les indigènes ont probablement fait du commerce avec les Européens pour leur fournir de l'eau fraîche, des fruits et de la viande.

Les premiers colons anglais sont arrivés en Amérique du Nord en 1584 à Roanoke Island, dans l'actuelle Caroline du Nord. L'année suivante, un groupe de ces colons a exploré le sud-est de la Virginie. La colonie de Roanoke a eu du mal à survivre et s'est retrouvée à court de nourriture et de provisions. En 1590, lorsque le chef de la colonie, John White, est rentré d'Angleterre, il a trouvé la colonie déserte. Ce qui est arrivé à la colonie perdue "" reste un mystère à ce jour.

La première colonie anglaise en Amérique du Nord qui a réussi à survivre a vu le jour à Jamestown, sur le site 1607. Bien que cette colonie ait également manqué de provisions et failli périr, elle s'est développée grâce à l'arrivée d'un nombre croissant de colons.

Dirigés par le capitaine John Smith, les colons ont immédiatement exploré le pays environnant, remontant les rivières James, York, Rappahannock et Potomac jusqu'à la ligne de démarcation de l'automne. Ils ont observé et écrit sur les nombreux villages et les indigènes qu'ils ont rencontrés. Smith publie une carte précise de la plaine côtière de Virginie, indiquant les villages découverts par le groupe d'éclaireurs. Smith écrit à propos des Indiens : "Les hommes consacrent leur temps à la pêche, à la chasse, à la guerre et à d'autres exercices semblables à ceux de l'homme.... Les femmes et les enfants au reste des travailleurs. Ils fabriquent des nattes, des paniers, des pots, des mortiers, pilent leur maïs, font leur pain, préparent leurs provisions, plantent leur maïs, récoltent leur maïs, portent toutes sortes de fardeaux et autres choses semblables."

Cliquez sur l'image pour l'agrandir. Les Indiens de la côte ont mis au point divers moyens de capturer le poisson : les feux nocturnes allumés dans les pirogues attiraient les poissons à la surface pour les harponner ; les barrages à poissons et les filets permettaient également de récolter les grosses prises.

À propos de leur tenue vestimentaire, il écrit : "[Les Powhatans sont] généralement grands et droits, d'une belle proportion et d'un front coloré . . . Leur chevelure est généralement noire, mais peu d'entre eux portent la barbe. Les hommes ont la moitié de la tête rasée, l'autre moitié longue .... Les [cheveux des femmes] sont coupés selon plusieurs modes en fonction de leur âge, mais une partie reste toujours longue. Ils sont très forts, d'un corps valide et plein d'agilité, capables de supporter de s'allonger dans les bois sous un arbre près du feu, au plus fort de l'hiver.

Wahunsunacock était le chef suprême, ou "Powhatan," de la chefferie à l'arrivée des colons. Son titre et le nom de la chefferie ne font qu'un. À l'adresse 1607, de nombreux villages du peuple de langue algonquienne ont été placés sous l'autorité de Wahunsunacock et ont formé la chefferie suprême Powhatan. Wahunsunacock dirigeait plus de 32 sous-chefferies dans plus de 150 villages de tailles diverses, qu'il contrôlait par l'héritage et le pouvoir. En temps de guerre, les districts se battent pour lui ; en temps de paix, ils paient des impôts sur leurs produits. Le chef, en retour, les aidait en cas de besoin. Wahunsunacock est mort à 1618.

L'une des filles de Wahunsunacock, issue de l'une de ses nombreuses épouses, la célèbre Pocahontas, est enlevée par les colons. Pocahontas a été la première Indienne à épouser un colon anglais lorsqu'elle a pris John Rolfe pour époux en 1614. Rolfe a introduit à Jamestown une variété de tabac doux des Antilles, qui est rapidement devenue la principale culture des colons.

Les nouveaux colons ont apporté avec eux des outils, des vêtements et des modes de vie différents, ainsi qu'un besoin de terres. Au cours de la première décennie, les rencontres entre les colons et les Indiens sont souvent hostiles. En 1622, le frère de Wahunsunacock, Opechancanough, a lancé la première attaque coordonnée pour expulser les colons, ce qui a entraîné une décennie de guerre intermittente. Les Indiens ont tenté une seconde attaque en 1644, mais ils étaient alors moins nombreux et se trouvaient face à 15,000 colons.  Après la mort d'Opechancanough en 1646, la chefferie Powhatan a pratiquement cessé d'exister.

Cliquez sur l'image pour l'agrandir. Un village côtier comprenait des rangées de maisons ovales, des champs de maïs à proximité, un feu cérémoniel et un cercle de danse.

La chefferie Powhatan, autrefois puissante, est réduite à un statut de tributaire et doit effectuer des paiements annuels au gouvernement colonial en signe de dépendance. Ils ont également perdu toutes les terres situées entre les rivières York et Blackwater. En 1677, un autre traité a été conclu avec les colons. Les Indiens de la côte perdent les terres qui leur restent et sont confinés dans de petites réserves. De nombreuses tribus ont disparu sur le site 1722. La tribu des Rappahannock a perdu sa réserve peu après 1700; les Chickahominy ont perdu la leur en 1718. Ces groupes et les Nansemond, qui ont vendu leur réserve à l'adresse 1792, ont disparu de la scène publique. Seuls les Pamunkeys, les Mattaponis et un groupe de l'Eastern Shore conservent des réserves, bien que leurs terres ne cessent de se réduire.

Certains autochtones voulaient conserver leur mode de vie traditionnel, tandis que d'autres acceptaient la culture blanche. La religion et la langue Powhatan, aspects centraux de la culture, ont été progressivement remplacées par le christianisme et l'anglais. Les habitants continuent de cultiver, de chasser et de pêcher. Des cultures commerciales, comme le coton, ont été ajoutées et le bétail, comme les poulets, les vaches et les porcs, est devenu courant. Les maisons en rondins et en planches ont remplacé les maisons ovales recouvertes d'écorce et de nattes, et les outils en fer commercialisés ont rapidement remplacé les outils en pierre. Cependant, la technologie céramique autochtone des récipients et des tuyaux est restée vivante, s'adaptant aux formes et aux fonctions européennes.

Cliquez sur l'image pour agrandir la carte, qui montre les Indiens de Virginie à l'époque du contact avec les Européens.

Nottoways et Meherrins.

Deux groupes distincts des Powhatans, les Nottoways et les Meherrins, vivaient dans la plaine côtière de Virginie. Ils parlaient des dialectes de la langue iroquoienne et vivaient le long des rivières Nottoway et Meherrin. Comme les Algonquiens de la côte, ils pratiquaient l'agriculture et la chasse, et leurs maisons étaient également dispersées dans les champs de culture. Contrairement aux membres de la chefferie Powhatan, les Nottoways et les Meherrins vivaient en tant que tribus dans des villages autonomes, avec un chef local ayant peu d'influence au-delà du village.

Les Nottoways et les Meherrins sont restés relativement à l'écart des colonies anglaises qui se sont développées à partir de Jamestown. Mais à l'adresse 1650, le commerce des fourrures a multiplié les contacts avec les colons. Puis, dans le traité 1677, ils ont également perdu leurs terres et sont devenus des tributaires de la colonie. Les Nottoways et les Meherrins ont établi des réserves le long de la rivière Nottoway dans le comté de Southampton. À la fin des années 1700, les Meherrins ont perdu leur réserve, mais les Nottoways conservent la leur.

Il ressort des archives judiciaires et des documents connexes que les populations indiennes de la plaine côtière ont chuté d'un niveau de 20,000 à environ 1,800 à 1669 en raison des guerres et des maladies introduites par les Européens.

Indiens du Piémont

Plusieurs tribus indiennes parlant des dialectes de la langue siouenne vivaient dans le Piémont de Virginie. Les Manahoacs se sont installés sur les eaux de la rivière Rappahannock, en amont de Fredericksburg. Les Monacans vivaient en amont des chutes de la rivière James, et les Occaneechis et les Saponis vivaient en amont des chutes de la rivière Roanoke.

On sait peu de choses sur ces peuples, car peu de commerçants et de voyageurs ont tenu des registres. Ces quelques informations tirées de documents écrits subsistent : Le capitaine John Smith, à l'adresse 1608, a rencontré un groupe de Manahoacs, qui vivaient dans au moins sept villages à l'ouest, en amont des chutes de la rivière Rappahannock. Les Manahoacs étaient les amis des Monacans et les ennemis des Powhatans.

La première mention de la tribu des Monacans provient également du capitaine Smith. Sur le site 1608, il apprend d'un informateur Powhatan l'existence de cinq villes Monacan situées à l'ouest des chutes de la rivière James, à l'emplacement de l'actuelle Richmond. En 1670, le voyageur allemand John Lederer a été chargé par le gouverneur de Virginie d'explorer le territoire. À l'approche d'un des villages situés le long de la James, il est accueilli par des salves d'armes à feu amicales.

Après avoir quitté la ville de Monacan, Lederer s'est rendu à Sapon, une ville du peuple Saponi située dans le comté de Charlotte, le long de la rivière Roanoke.  Lederer a écrit : "Cette nation est gouvernée par un monarque absolu ; le peuple est de haute stature, guerrier et riche. J'ai vu dans leurs petits temples, ou oratoires, de grandes quantités de perles non percées, qu'ils avaient gagnées, entre autres, sur les Indiens de Floride, et qu'ils tenaient en aussi grande estime que nous."

Lederer conseille aux commerçants d'emporter des tissus, des haches, des houes, des couteaux et des ciseaux pour commercer avec les Indiens. Bien que les Indiens soient désireux d'acheter des armes et des munitions, ce commerce est interdit par le gouvernement colonial. Pour les tribus éloignées, écrit-il, les meilleurs articles à transporter sont les petits bibelots, le cuivre, les jouets, les perles et les bracelets.

Un an après l'expédition de Lederer, Robert Fallam et le capitaine Thomas Batts, sous la direction du général Abraham Wood, quittent la rivière James près de Petersburg et se dirigent vers l'ouest. Les hommes arrivent à Sapon Town, accueillis par des tirs d'armes à feu et un ravitaillement abondant. En continuant au-delà du Piémont, ils ont reçu un autre accueil chaleureux de la part du peuple Totero qui vit dans les vallées de Roanoke ou de New River. Les Saponis et les Toteros, étroitement alliés, ont fini par quitter leurs villages et nombre d'entre eux se sont déplacés vers le sud, rejoignant leurs amis les Occaneechis.

Selon le rapport de John Lederer, le peuple Occaneechi vivait sur une île de la rivière Roanoke, près de Clarksville. Depuis 500 miles, d'autres tribus venaient au village pour commercer, faisant de l'île un grand centre régional.

En 1676, les Susquehannocks de Pennsylvanie prennent contact avec les Occaneechis pour développer leur commerce avec les Européens. Au même moment, Nathaniel Bacon et ses partisans mécontents arrivent. Bacon mène une révolte contre le gouvernement colonial, affirmant, entre autres, que le gouverneur William Berkeley ne fait rien pour empêcher les raids indiens en cours dans la partie occidentale de la colonie. Les Occaneechis reçoivent à la fois les Susquehannocks et Bacon et ses hommes. Des hostilités éclatèrent et Bacon vainquit les Susquehannocks avec l'aide des Occaneechis. Les colons se sont ensuite retournés contre les Occaneechis, tuant plus de 50 personnes. Les Occaneechis ont rapidement fui vers le sud, en Caroline du Nord, avec les Saponis et les Toteros.

Probablement vers 1716, les Saponis, les Toteros et les Occaneechis ont quitté la Caroline du Nord pour Fort Christanna, dans le comté de Brunswick, en Virginie, afin d'entretenir des relations commerciales plus étroites avec les colons. La présence des Indiens à cet endroit constituait une barrière entre les Tuscaroa hostiles de Caroline du Nord et les colonies de Virginie. En 1722, une paix générale est conclue entre les Iroquois et les Indiens de Virginie et de Caroline. Vers 1740, de nombreux Saponis, Totero et Occaneechis se sont déplacés vers le nord, en Pennsylvanie.

En 1833, un groupe d'Indiens du Piémont central a acheté 400 acres de terres sur Bear Mountain dans le comté d'Amherst, où ils ont établi une petite enclave. Leurs descendants sont connus sous le nom de Monacans.

Les Indiens dans les montagnes

On sait peu de choses par écrit sur les Indiens qui vivaient dans les montagnes de l'ouest de la Virginie. John Lederer a été le premier Européen à voir la vallée de la Shenandoah depuis la crête bleue, en 1670, lorsque son groupe a remonté les sources de la rivière Rappahannock. L'expédition de Robert Fallam et Thomas Batts ( 1671 ) a marqué le premier contact avec le peuple Totero vivant dans les vallées de Roanoke et de New River. En 1706, lorsque Louis Michel, un voyageur suisse français, remonte la rivière Shenandoah jusqu'à un point situé près d'Edinburg, il note que "Tout ce pays est inhabité, à l'exception de quelques Indiens." On suppose que la région est dépourvue de tout établissement permanent et que seuls des groupes de chasseurs Shawnees, Susquehannocks et Iroquois s'y déplacent.

Thomas Walker, médecin devenu géomètre pour la Royal Land Company, n'a pas vu d'Indiens lors de son expédition 1750 dans le sud-ouest de la Virginie. Cependant, à deux reprises, il rencontre des traces d'Indiens sur la piste. Lorsqu'il atteint Long Island dans la rivière Holston à Kingsport, Tennessee, il décrit un village abandonné qui pourrait être Cherokee : "Dans la fourche entre la rivière Holston et la rivière North, il y a cinq maisons indiennes construites avec des rondins et couvertes d'écorce, et il y avait une abondance d'os, de pots et de casseroles entiers, d'autres cassés et de nombreux morceaux de nattes et de tissus."

Lorsque les Européens sont venus s'installer dans l'ouest de la Virginie, celle-ci était devenue une autre région dépourvue de villages indiens. Les seuls indigènes aperçus sont des groupes de chasseurs, de commerçants et de pillards Cherokees et Shawnees qui traversent la région.