Le Virginia Landmarks Register comprend une collection de sites historiques associés à des artistes, écrivains et musiciens importants. Cette première pièce "artiste en résidence" met en lumière un sculpteur de Virginie dont l'œuvre est passée d'un humble passe-temps à une renommée nationale.

Par Austin Walker | DHR National Register Program Manager

Située le long de l'US 460 dans la ville de Waverly, dans le comté de Sussex, la modeste maison de Miles B. Carpenter (inscrite au Virginia Landmarks Register et au National Register of Historic Places à l'adresse 1989) sert aujourd'hui de musée célébrant l'un des plus grands artistes folkloriques américains du 20ème siècle.

Né en mai 12, 1889, dans le comté de Lancaster, en Pennsylvanie, Miles Burkholder Carpenter s'est installé en Virginie en 1902, lorsque son père a acheté une ferme dans le comté de Sussex. Ayant besoin de bâtiments supplémentaires pour loger sa famille nombreuse et son bétail, le père de Carpenter a également construit une scierie pour fournir le bois nécessaire. Après avoir travaillé pendant des années dans la ferme familiale, Carpenter s'est mis à son compte à l'adresse 1912, en achetant une usine de conserves abandonnée et en la transformant en usine de rabotage de bois. La même année, il achète la maison à deux étages qui restera sa résidence jusqu'à sa mort en 1985.

En tant que propriétaire de la scierie locale, Carpenter a acquis une familiarité unique avec le bois. Cette appréciation du matériau, alliée à un œil d'artiste pour les figures inhérentes aux formes naturelles des branches et des souches, l'a conduit à sculpter des sculptures folkloriques.

Les activités artistiques de Carpenter ont débuté à l'adresse 1941. Comme son commerce de bois ralentissait après le début de la Seconde Guerre mondiale, il a commencé à tailler et à sculpter des morceaux de bois, incapable de "s'asseoir et de ne rien faire" en attendant les clients. Après avoir vu sa première œuvre, un ours polaire, la femme de l'artiste en herbe, Elizabeth, l'a encouragé à continuer pendant que le moulin était à l'arrêt. Carpenter l'a fait, racontant plus tard qu'"en plusieurs semaines, j'ai fabriqué un chien, un mouton, un cerf, un coq, un cheval, et bien d'autres choses encore". Bientôt, il reçoit des demandes de petites sculptures de la part de clients de l'usine, ce qui le motive encore plus à réaliser des pièces plus nombreuses et de meilleure qualité.

Après la guerre, la demande croissante de logements a permis à Carpenter de relancer ses activités dans le secteur du bois, ce qui l'a empêché de sculpter pendant plusieurs années. Cependant, à la suite d'un accident survenu sur le site 1957 qui l'a presque rendu aveugle, il choisit de fermer la scierie et de se consacrer à la vente de glace et de produits maraîchers. À l'adresse 1960, il a sculpté et peint une pastèque en bois pour attirer l'attention sur son stand au bord de la route ; bientôt, il a également sculpté une citrouille, un singe et de grandes figures d'un homme et d'une femme pour servir de "publicité". Carpenter a disposé cette collection de sculptures sur sa camionnette, qu'il a garée à côté de son stand pour attirer les touristes de passage.

Après la mort de sa femme en novembre 1966, Carpenter se consacre entièrement à la sculpture. Utilisant son jardin et sa cuisine comme atelier, il a façonné des figures allant du fantaisiste à l'effrayant en utilisant des scies, des hachettes, des ciseaux, des marteaux, des canifs, des râpes et des limes.

Le travail de Carpenter a attiré l'attention du monde de l'art contemporain sur 1972, et il a rapidement acquis une réputation nationale parmi les artistes, les musées et les collectionneurs. Ses œuvres ont depuis été exposées dans le monde entier et ses sculptures figurent dans les collections du Smithsonian American Art Museum, de l'American Folk Art Museum, du Milwaukee Art Museum et de l'Abby Aldrich Rockefeller Folk Art Museum à Colonial Williamsburg.

Vers la fin de son autobiographie, Cutting the Mustard, se trouve une citation de 1982 dans laquelle Carpenter réfléchit à son médium, et peut-être à son propre chemin en tant qu'artiste :

"Il y a une vieille histoire à propos du bois, et elle est vraie. L'histoire veut qu'il y ait quelque chose à l'intérieur, sous la surface, de chaque morceau de bois. Vous n'avez pas besoin d'un dessin parce qu'il est déjà là ; il suffit d'enlever l'écorce et si vous le faites bien, vous pouvez trouver quelque chose".