Occasionnellement, dans cette lettre d'information, nous parlerons de cimetières et de pratiques funéraires au-delà du Commonwealth et du monde entier. Parce que les États-Unis sont un creuset de cultures, ils sont aussi un pot-pourri de rites funéraires et de façons de commémorer les personnes décédées. Il y a toujours une chance que vous voyiez quelque chose d'inattendu dans un cimetière en raison de cette diversité culturelle. Les mortsafes en sont un exemple, même si vous n'en avez probablement jamais vu en Virginie.

Qu'est-ce que c'est et pourquoi espérez-vous ne jamais en avoir besoin ? En bref, un mortsafe ressemble à une cage de fer recouvrant un caveau. Lorsqu'il en rencontre un dans un cimetière, le premier réflexe d'un Américain est de se demander s'il s 'attend à ce qu'un vampire tente de s'échapper. Est-ce notre première défense contre une armée de morts-vivants ? Si la véritable réponse n'est pas aussi surnaturelle, elle n'en est pas moins dramatique.

C'est en Écosse que vous avez le plus de chances de trouver un mortsafe ces jours-ci. Ils ont été conçus pour empêcher les gens de ressusciter les morts, mais pas de la manière dont on pourrait s'y attendre. La popularité de ces engins est apparue lorsque des personnes connues sous le nom de "résurrectionnistes" ont exercé leur métier. Bien que cette étiquette suggère que ces personnes faisaient partie d'une secte religieuse, elles volaient en fait des cadavres pour que les étudiants les examinent pendant les cours d'anatomie à l'école de médecine locale.

Avant la mise en place de lois modernes permettant aux écoles de médecine d'avoir accès aux restes humains, les professeurs d'anatomie avaient du mal à se procurer des corps. Ceux des prisonniers condamnés à mort finissent sur leurs tables, mais il n'y a pas assez de cadavres pour répondre à la demande. Cela a donné lieu à un marché noir des restes des personnes récemment décédées. Le problème a fini par devenir si grave que certains ont décidé de ne pas attendre que les gens meurent d'une mort naturelle et ont commencé à les tuer et à les livrer directement aux professeurs d'anatomie. Les plus célèbres de ces tueurs en série sont William Burke et William Hare à Édimbourg.

De nombreuses personnes n'avaient pas les moyens d'acheter un coffre-fort pour protéger leur dépouille ou celle de leurs proches. Mais les appareils peuvent être loués. En réalité, à partir d'un certain degré de décomposition, les professeurs d'anatomie ne s'intéressent plus au cadavre et le mort peut reposer en paix au lieu de reposer en pièces détachées dans une école de médecine. Le coffre-fort pourrait alors être retiré et reloué.

Les premières écoles de médecine de Virginie ont été fondées au début des années 1800(UVA à 1827 et Hampden-Sydney à 1838). Comme dans les autres écoles de médecine, il y avait des cours d'anatomie. Alors, pourquoi ne voit-on pas de tables mortes en Virginie ? Pourquoi parle-t-on moins des vols de cadavres ? Comme pour une grande partie de l'histoire du Commonwealth, la réponse est liée à l'esclavage et à la marginalisation des Noirs. Les écoles de médecine du Sud engageaient des esclaves locaux auprès de leurs propriétaires, et plus tard des Noirs affranchis, pour négocier le prix des cadavres avec les communautés noires afin que les mandataires des écoles puissent déterrer les personnes récemment décédées. Les corps d'autres personnes de couleur et de Blancs pauvres étaient également en danger. À l'instar des vols de cadavres, ces pratiques contraires à l'éthique, qui ciblent les groupes à faible statut économique et social, ont beaucoup moins de chances d'attirer l'attention de ceux qui sont en mesure d'instaurer le changement.

La prochaine fois que vous verrez une couverture en fer sur une tombe (si cela vous arrive), pensez à la raison pour laquelle elle était nécessaire. Les mortsafes sont assez rares de nos jours. Ils ont été jetés, réutilisés ou recyclés au fur et à mesure que la pratique du bodynatching diminuait. Si vous en trouvez un en Virginie, le Département des ressources historiques aimerait en savoir plus ! Envoyez-moi un courriel à katherine.ridgway@dhr.virginia.gov.

-Katherine Ridgway
Conservateur archéologique de l'État

Pour en savoir plus:

• Les échos des hommes de la résurrection
• Université de Jefferson : Le théâtre anatomique (1825-1939)
• "Theater of the Macbre" du magazine Virginia de l'UVA.