L'image du crâne nu et des fémurs croisés est un symbole universel qui avertit les spectateurs de la présence d'un danger mortel. Du poison aux pirates, ce rictus dur rappelle la fragilité fondamentale du corps humain. La même imagerie se retrouve dans l'art, y compris l'art funéraire, avec des crânes et des os humains utilisés à la fois dans les portraits et les natures mortes pour évoquer la brièveté de la vie. Cette tradition artistique est connue sous le nom de memento mori, qui signifie en latin "souviens-toi de la mort".

En Europe, la tradition est profondément enracinée dans les siècles 13à 18, et reflète probablement la sinistre reconnaissance des réalités de la mort provoquée par les vagues successives de famine, de guerre et de peste. Les fondements philosophiques occidentaux de cette attitude sont nombreux, à commencer par Socrate, qui affirmait que la peur de la mort était inutile car aucun être humain ne savait ce qu'il y avait, le cas échéant, de l'autre côté du voile. Dans le contexte de l'art funéraire, le memento mori sert à confirmer visuellement que, toutes philosophies et spiritualités confondues, la réalité physique de la mort est la même pour tous.

L'utilisation du memento mori aux États-Unis a commencé avec les immigrants puritains, qui ont apporté en Amérique du Nord leur connaissance de la fragilité de la vie humaine et leur aversion pour les embellissements inutiles. Le crâne emblématique, avec ou sans os croisés, correspondait parfaitement à l'esthétique des puritains et peut être vu dans les cimetières du siècle 17dans toute la Nouvelle-Angleterre et dans la partie supérieure du Mid-Atlantic.

Cette imagerie austère et simple peut parfois être observée sur des stèles funéraires du début du 17e siècle en Virginie, bien qu'elle soit peu courante et semble être limitée aux tombes de haut rang. La pierre tombale d'Edward Travis (1700), située sur l'île de Jamestown à côté de l'église reconstruite, est un bon exemple de cette forme. Une évolution de l'iconographie simple qui associe un crâne souvent stylisé à des ailes est connue sous le nom de tête de mort et est utilisée régulièrement au début ou au milieu du18e siècle. Cette forme se transforme finalement en chérubin ailé, courant à la fin du 18e siècle, qui reflète lui-même les débuts d'une transition théorique plus large, de la mort en tant que fin à la mort en tant que porte.

Au fur et à mesure que la société blanche s'éloignait de ses racines puritaines (et de son interprétation biologique stricte de la mort), l'iconographie associée au memento mori évoluait également. Outre les images de décomposition, la gamme des symboles s'est élargie pour inclure les contours des cercueils coniques et hexagonaux couramment utilisés à l'époque, ainsi que des images d'outils de sacristain (pioche et bêche), qui rappellent eux-mêmes la tombe. Un bon exemple en Virginie se trouve au cimetière de Falmouth, au nord de Fredericksburg, où se trouvent deux pierres de couronnement en forme de cercueils hexagonaux (voir photo ci-dessous).

L'utilisation du memento mori a évolué en même temps que l'attitude des Américains à l'égard de la mort, s'éloignant de l'imagerie brutale du 17e siècle pour adopter une iconographie beaucoup plus métaphorique. Au lieu de crânes, d'os et de cercueils, les sculpteurs de pierre se sont concentrés sur l'imagerie représentative - des urnes pour représenter le corps physique, des sabliers pour reconnaître la nature limitée de la vie (souvent avec des ailes ajoutées : en substance, "le temps vole"), et des fleurs et des branches coupées ou brisées pour symboliser la vie tragiquement écourtée. L'accent mis sur un langage visuel plus doux et indirect s'est maintenu jusqu'à la fin du 19e siècle, lorsqu'il a été généralement remplacé par des styles modernes contenant peu ou pas de signification symbolique. Cela reflète probablement un autre changement dans le mode de décès américain, qui s'est éloigné de ses débuts centrés sur le foyer et profondément personnels pour se rapprocher de la réalité stérile et souvent hospitalière d'aujourd'hui.

Prochainement dans GraveMatters: Des arbres, des arbres et encore des arbres.

-Joanna Wilson Green
Responsable de la préservation des cimetières
Division des services communautaires, DHR

Autres lectures :

2007       Greene, Meg. Reposez en paix : Une histoire des cimetières américains. Twenty-first Century Books : Minneapolis, MN.

2000       Ludwig, Allen. Graven Images : La sculpture sur pierre de la Nouvelle-Angleterre et ses symboles, 1650-1815. Wesleyan University Press : Middletown, CT.

1990       Williams, Richard Hayes. L'expression des valeurs communes à l'égard de la souffrance dans le symbolisme de l'art médiéval. Garland : New York, NY.

Var.        L'Apologie de Socrate et le Criton de Platon