Le personnel archéologique du DHR et du Department of Environmental Quality a organisé un atelier public au musée du comté de l'île de Wight à Smithfield, en Virginie, l'été dernier, pour aider les citoyens à identifier les artefacts et à échanger des récits sur l'histoire locale. Le personnel du DHR décrit son expérience lors de l'atelier et explique pourquoi un artefact a attiré l'attention des chercheurs.  

Par Mike Clem, archéologue du DHR, et Laura Galke, conservatrice en chef du DHR

Les passionnés d'histoire et de patrimoine locaux ont rejoint le personnel du DHR et du Department of Environmental Quality (DEQ) au musée du comté de l'île de Wight pour un atelier d'identification d'artefacts et de sites archéologiques le 23 août. La directrice du musée, Jennifer England, et son équipe ont organisé l'événement, qui a fait l'objet d'un article dans le journal local du comté.

Les visiteurs enthousiastes de l'atelier ont partagé leurs découvertes et échangé des informations sur l'histoire passionnante de la région. Ils ont également alerté le personnel du DHR et du DEQ sur des sites archéologiques non identifiés auparavant, en vue d'une documentation et d'une recherche. Les visiteurs ont présenté au personnel archéologique des objets historiques à étudier, notamment des poteries, des bouteilles de soda gazeux et des pipes à fumer fabriquées localement à l'époque du contact avec l'Europe.

De nombreux objets examinés au cours de l'atelier reflètent le vaste héritage amérindien de la Virginie. Des pointes de lance, des pointes de flèche et des tessons de poterie témoignent de la riche culture indigène de la région. Des participants généreux ont partagé leur expertise sur l'histoire locale et ont montré des photos de ces objets.

L'un des éléments les plus intéressants que le personnel du DHR et du DEQ a rencontré est une matrice de sceau européen en alliage de cuivre. Ces objets étaient utilisés à l'époque médiévale pour imprimer des images dans de la cire colorée sur des documents officiels. Un propriétaire local a trouvé la matrice du phoque enterrée dans son jardin, dans la ville de Smithfield. La propriété où l'objet a été retrouvé se trouve à proximité du site de la plus ancienne taverne et du plus ancien établissement de jeu de Smithfield. Chris Egghart, spécialiste des ressources culturelles au DEQ, a partagé des photos du sceau avec Judith Paulos, de la Mount Vernon Ladies Association, qui a alors commencé ses recherches sur l'objet.

Les recherches de M. Paulos ont permis de déterminer que le sceau présente une image de la Vierge Marie tenant l'enfant Jésus dans un style qui rappelle des sceaux similaires du Moyen Âge. Les marges du sceau comportent une inscription qui, à ce jour, n'a pas été déchiffrée. La langue utilisée est soit le français, soit le latin, soit le français anglo-normand, soit une combinaison de ces langues, comme l'ont prouvé d'autres exemples de sceaux. Elle est probablement associée à l'Église catholique, car les objets de l'Église anglicane à ses débuts n'auraient pas comporté d'image de Marie. Les archéologues estiment que cet artefact a été créé il y a environ 600 à 800 ans et notent qu'il s'agit d'un objet vraiment rare à trouver aux États-Unis. Le personnel archéologique du DHR espère utiliser le sceau pour fabriquer un tampon dans l'argile. Les archéologues travaillent également avec des experts en langues médiévales pour déchiffrer l'inscription du sceau. Cela peut permettre d'identifier la personne qui possédait et utilisait le sceau à l'origine. L'identification du propriétaire du sceau est importante pour les archéologues et les chercheurs afin de déterminer ses origines et d'envisager des explications sur la manière dont cet objet rare est arrivé dans le comté de l'île de Wight, en Virginie.

Le sceau médiéval illustre la nature fascinante et l'étendue de l'histoire de la Virginie, ainsi que notre histoire collective aux États-Unis. Notre longue histoire coloniale est remplie de petits mystères comme ceux-ci, qui ne seront peut-être jamais entièrement compris. Les archéologues peuvent déterminer l'origine de l'artefact, son âge, la personne qui a demandé sa fabrication et le lieu où il a été créé. Cependant, nous ne comprendrons peut-être jamais comment l'objet s'est retrouvé entre les mains de la personne qui l'a ramené d'Europe en Virginie, ni comment il s'est retrouvé enterré dans une pelouse de Smithfield. Des fouilles archéologiques appropriées dans la zone où le sceau a été trouvé pourraient aider les archéologues à déterminer quand le sceau a été perdu ou enterré. Comme toujours, un seul artefact hors contexte ne peut révéler qu'une quantité limitée d'informations, mais un artefact soigneusement excavé d'un contexte en association avec d'autres artefacts datables peut révéler beaucoup plus d'informations sur l'objet - l'année approximative où il a trouvé sa place dans le sol, s'il a été intentionnellement enterré ou jeté par hasard, ou encore s'il a pu être accidentellement jeté avec les détritus quotidiens de la taverne voisine. Si des études complémentaires permettent d'en savoir plus sur cet artefact intriguant, le personnel du DHR vous tiendra au courant.

Des experts de Mount Vernon (Jason Burroughs), de la Colonial Williamsburg Foundation (Sean Devlin) et de Jamestown Rediscovery (Leah Stricker) ont apporté leur expertise pour aider à identifier et à dater la matrice du sceau.

Pour en savoir plus sur les matrices de sceaux médiévaux, visitez le site web de l'Amgueddfa Cymru au Pays de Galles, Royaume-Uni, ou la base de données des sceaux du Portable Antiquities Scheme.