Plus de 150 ans après la tragédie de Richmond, des archéologues sous-marins fouillent les eaux troubles de la rivière James à la recherche de traces de l'infâme événement qui rappelle un moment sans précédent de l'histoire politique de la Virginie.

Par Brendan Burke, archéologue sous-marin de l'État

Préparer le terrain - Des îles dans le courant

Il ne fait aucun doute que l'étude de l'archéologie subaquatique peut nous emmener dans de nombreux endroits. Des eaux profondes de l'Atlantique aux rivières peu profondes des montagnes, la recherche de l'histoire sous les eaux ondulantes et les mers roulantes nous met en contact avec à peu près tous les types d'histoires humaines. Cette histoire concerne un lieu d'une importance politique historique en Virginie - un lieu qui se trouve presque à portée de vue de la place du Capitole et qui est pourtant presque invisible. Il se trouve au cœur du centre-ville, mais il est surtout fréquenté par des poissons, des ratons laveurs et, à l'occasion, des hérons. Pourtant, cette histoire a fait les choux gras de Richmond et a été une tragédie connue dans le monde entier.

Les chutes de la rivière James sont une série de cataractes sauvages et rocheuses où la rivière passe d'une rivière de montagne rapide à un canal plus lent et plus large qui serpente vers l'est à travers la plaine côtière. Mayo Island, l'une des plus grandes îles des chutes, a longtemps abrité des habitations et des industries, ainsi que l'un des plus anciens points de passage reliant le centre-ville de Richmond à Manchester, sur la rive sud. Ici, les eaux de la rivière sont confuses. L'eau douce s'écoule des rapides de Pipeline ; la cuisine du diable se nourrit d'eau saumâtre qui monte et descend, deux fois par jour, au gré des marées. L'île de Mayo pourrait tout aussi bien avoir la tête dans les hautes terres et les pieds dans les eaux de marée. Il est également le point d'ancrage d'une zone connue sous le nom d'Archipel des James. Plusieurs grandes îles de plusieurs hectares et des centaines de rochers forment un parapet géologique à travers lequel la rivière s'engouffre. La plupart des grandes îles ont des noms que peu de gens connaissent aujourd'hui, en particulier l'île de Vauxhall.

Le nom de l'île de Vauxhall, qui se prononce correctement "fox-hall", provient de la convention de l'Ancien Dominion qui consistait à s'approprier des noms de lieux anglais pour les utiliser à son propre compte. Les jardins de Vauxhall étaient un espace public sculpté à Londres, connu pour sa beauté et comme lieu de loisirs. À Richmond, l'île de Vauxhall - également connue sous le nom d'île de Vauxhall - était un endroit pratique auquel on accédait par un embranchement à partir de Mayo's Bridge. Dès les années 1840, l'île de Vauxhall accueillait fréquemment des combats de coqs. Au milieu du siècle, un saloon et une salle de jeu de palets étaient des destinations populaires pour les habitants de Richmond en quête de loisirs et de boissons. Une plus petite île en amont offre un terrain ouvert fréquenté par la Jeune Milice de la ville, par la police municipale pour des barbecues, et même par le Turnverein, une troupe de danseurs germaniques. Aujourd'hui, cette île est connue sous le nom de Bailey's Island, mais au cours du 19e siècle, elle portait les sobriquets de Kitchen Island et Barbeque Island. Pour accéder à l'île Kitchen, les visiteurs doivent traverser un pont suspendu en bois et en chaîne qui enjambe le chenal rocheux et peu profond depuis l'île Vauxhall. Bien que le constructeur du pont et l'année de sa construction restent inconnus, la plupart des habitants de Richmond du siècle dernier ( 19) connaissaient l'atmosphère récréative et salubre du complexe Vauxhall/Kitchen Island. Ils auraient connu le pont de la chaîne.

Champ de bataille des barbecues

La capitulation de Lee à Appomattox est une fin typique de la guerre civile américaine (1861-1865), et pour l'essentiel, la guerre s'est arrêtée. Quel que soit leur camp, les hommes et les femmes de tout le pays étaient fatigués des quatre années de combats, de tueries et de destructions. Richmond est en ruines et des centaines de fermes, d'usines et de moulins dans tout le Sud sont relégués à des champs vides, jonchés d'ossements humains et de décombres fumants. Le rétablissement de l'Union est un nouveau combat qui donne lieu à de nombreuses batailles politiques dans tout le Sud américain. Il n'est pas surprenant que les factions du Nord et du Sud aient cherché à se venger des atrocités perçues et réelles. D'autres, dont le président Lincoln, ont reconnu que le châtiment et la guérison étaient incongrus. D'une seule balle, John Wilkes Booth a fait échouer les efforts de Lincoln en faveur d'une reconstruction plus douce. Après l'assassinat du président, les concepts de châtiment se sont déchaînés sur les États anciennement en rébellion. Il n'est pas surprenant qu'il y ait eu des réactions négatives.

La reconstruction de la Virginie a été relativement indolore par rapport aux autres États du Sud. Une convention constitutionnelle de l'État a été convoquée à 1867 pour redéfinir la gouvernance au sein du Commonwealth. Ses deux réalisations singulières ont été l'émancipation des Noirs et la création d'écoles publiques gratuites. Connus sous le nom de Constitution Underwood, ces actes audacieux ont bouleversé l'establishment politique de la Virginie d'avant-guerre. La nouvelle constitution a été rédigée par une faction du parti républicain connue sous le nom de "Radicaux". Les républicains radicaux cherchent à punir les anciens Confédérés en leur interdisant d'exercer des fonctions publiques et en tentant d'intégrer les écoles et d'autres institutions publiques. Ayant poussé le pendule très loin, les républicains radicaux se sont heurtés à une résistance farouche au sein du parti de la part d'une faction organisée connue sous le nom de "True Republicans" (Républicains authentiques).

À l'adresse 1869, les vrais républicains ont constitué une liste de candidats destinée à balayer l'État. Le jour de l'élection a été fixé à 6, et les questions soumises au vote comprenaient la sélection d'un nouveau gouverneur provisoire, la ratification de la Constitution Underwood, les clauses de la Constitution visant à exclure les anciens Confédérés de tout pouvoir, et la sélection d'un nouveau sénat et de délégués pour l'Assemblée générale. Les républicains radicaux présentent H. H. Wells au poste de gouverneur, tandis que les vrais républicains défendent Gilbert Walker. Originaire de Binghamton, dans l'État de New York, Walker a créé une coterie d'anciens Confédérés pour sceller son implantation. Conscients que les nouvelles mathématiques politiques nécessitaient de gagner une partie du vote noir, Walker et son équipe ont courtisé les communautés noires. Cependant, les vrais républicains ne disposaient pas des éléments de l'establishment politique d'avant-guerre et de l'élite sociale blanche ; ils avaient besoin d'une aide locale.

Lassés par les victoires des républicains radicaux sur le site 1867, un groupe de Virginiens blancs aisés a créé un nouveau parti. Composé d'anciens démocrates et whigs, le nouveau parti conservateur s'oppose catégoriquement à de nombreuses dispositions de la Constitution Underwood, en particulier à l'émancipation des Afro-Américains. Les conservateurs se sont alignés sur les vrais républicains de Gilbert Walker, ce qui leur a permis d'atteindre un segment de la population noire votante.

James Read Branch, secrétaire du parti conservateur, était un inconnu au sein du parti et l'un des rares membres fondateurs à n'avoir jamais exercé de fonction publique. Issu d'une famille de banquiers, Branch a servi comme officier d'artillerie pendant la guerre civile dans l'armée de Virginie du Nord. Après la guerre, il est retourné à la finance et s'est établi sur la scène financière de Richmond. Le colonel Branch, comme on l'appelait, était considéré comme un candidat sûr et efficace pour le Sénat de Virginie. Libéré de son bagage politique d'avant-guerre, Branch est l'un des rares conservateurs à admettre qu'il a besoin d'une partie du vote noir pour gagner. Les agents du parti ont travaillé avec la communauté afro-américaine de Richmond et ont présenté l'alignement des votes des Noirs et des Blancs comme un "rapprochement entre les Blancs de Virginie et les gens de couleur qui ont été séparés par le programme du diable".[1]

Thomas Branch, père du colonel Branch, finance un barbecue et un rassemblement politique sur Kitchen Island. Largement annoncé dans les journaux de Richmond, l'événement visait en particulier à attirer les Walkerites noirs, qui étaient considérés par nombre de leurs pairs au sein de la communauté afro-américaine comme des renégats. C'est un fait que le parti conservateur et les vrais républicains ont offert à certains Noirs de Virginie une voie directe pour accéder au pouvoir politique à l'Assemblée générale. Le matin du vendredi 2, 1869, des feux ont été allumés sur l'île pour faire cuire des tas de nourriture. Un groupe s'est installé et, vers midi, a commencé à jouer. Il y avait un bar avec de l'alcool gratuit, une danse et même une balançoire pour les fêtards. L'organisateur de la manifestation, Abram Hall, a apporté une grande bannière sur laquelle figure une main blanche serrant une main noire sous les mots " United We Stand, Divided We Fall" (Unis nous sommes debout, divisés nous tombons). La ville était au courant de l'événement et des foules de visiteurs se sont rendues à Vauxhall Island pour traverser le pont en chaîne et se rendre à Kitchen Island pour la fête. Une seule chose s'interpose entre eux et les offres de campagne du colonel Branch : le policier Thomas Kirkham.

La tragédie se poursuit

Kirkham, né en Angleterre, résidait à 32ans dans la rue 7à Richmond. Le général Schofield, responsable de la reconstruction de la Virginie pour l'Oncle Sam, l'avait nommé au service de police de Richmond. L'officier Kirkham est chargé de surveiller le pont à chaîne menant à Kitchen Island et de ne laisser passer que les personnes munies d'une invitation. Peu d'invitations avaient été envoyées et, à la mi-journée, une foule de futurs participants frustrés s'était rassemblée. La publicité pour l'événement annonçait qu'il était ouvert à tous. Le sentiment d'être privé de ses droits a probablement émergé. La nouvelle est parvenue au colonel Branch, qui était l'hôte de l'île de la Cuisine. Branch se dirigea rapidement vers le pont, le traversa à moitié et cria à l'officier Kirkham : "Laissez-les venir ! Le dîner est presque prêt ! Il y a beaucoup de place !" Ce sont ses dernières paroles.

Kirkham s'écarte et les gens se déversent sur le pont. De part et d'autre du chenal de la rivière, des poutres robustes et verticales supportent deux grandes chaînes. Suspendu sous les chaînes par des sangles en fer forgé, un sentier de 5pieds de large supportait le poids croissant de sa cargaison humaine. Lorsque les gens ont atteint le centre, le pont a commencé à trembler et à se déformer. Deux associés de Branch qui se trouvaient sur le pont près de la culée de Kitchen Island ont entendu des craquements et se sont mis à courir pour se mettre à l'abri. Dans un grondement et un fracas d'éclats, le pont s'est effondré.

Dans le courant impétueux, les cris des hommes se mêlent au grincement des éléments du pont encore en cours d'effondrement. Deux poutres verticales de la culée de Vauxhall ont écrasé à mort l'officier Kirkham. Le participant Robert Lotsey a eu le pouce cisaillé. John Morris a subi une "grave blessure aux reins". Abraham Hall a eu le bras cassé et une vingtaine d'autres personnes ont souffert de contusions, de commotions cérébrales et même de paralysie. Dans l'eau, on a vu la tête du colonel Branch se soulever puis s'immerger, son corps étant pris dans l'épave.[2]

Cet après-midi-là, Dudley Powers n'a pas travaillé dans l'entreprise de son père pour assister au rassemblement politique et bénéficier d'un déjeuner gratuit. Le jeune Powers ( 20) se trouvait sur la passerelle menant à l'île de Vauxhall lorsqu'il a vu cinq chapeaux flottant dans la rivière. Reconnaissant immédiatement une calamité récente, Powers a couru vers l'île de Vauxhall, tentant d'atteindre l'île au-delà. Au lieu de cela, il a été accueilli par le chagrin et la tragédie.

Le corps de Branch gît sur l'herbe, entouré de deux hommes. Powers a réquisitionné la scène, et les trois ont transporté le colonel Branch dans la salle de jeu de palets et l'ont allongé sur une table. Un public stupéfait s'est formé autour de lui lorsque Powers a constaté que le colonel Branch avait un pouls. Immédiatement, les médecins présents ont pris les moyens contemporains pour le réanimer en pratiquant une incision dans son cuir chevelu. Il est probable que la branche commotionnée ait besoin d'être pompée, mais la réanimation ne fait pas encore partie de la doctrine médicale acceptée. Les jeunes Powers observent les médecins traitants qui s'occupent du colonel Branch. Malgré leurs efforts, il est mort.[3]

Les funérailles du colonel Branch ont eu lieu à 5 le dimanche 4, 1869, juillet. Les personnes en deuil ont rempli l'église épiscopale Saint-Paul, faisant gémir le sol du vestibule. Plusieurs dalles ont cédé sous la foule, précipitant 20 personnes en deuil dans le sous-sol.[4] Des policiers ont évacué les blessés en toute hâte et les funérailles ont commencé. Patrick Henry Aylett a prononcé une élégie lors de funérailles qu'un journaliste a qualifiées de "plus importantes depuis celles de Stonewall Jackson"[5]. Les ministres épiscopaux Minnigerode et Duncan ont lu l'office. Les directeurs de la Chambre de commerce, de la Merchants Exchange, de la Corn and Flour Exchange et de la Tobacco Exchange ont présenté les résolutions adoptées au cours du week-end en l'honneur du colonel Branch. Chaque échange a fourni des porteurs pour le cortège. Quatre-vingts voitures ont transporté les personnes en deuil, tandis que plus de 2,000 participants ont suivi à pied. Malgré l'aspect grandiose et solennel de l'événement, tous les habitants de Richmond n'ont pas baissé la tête de chagrin. Des insultes verbales, voire des coups de bâton, ont été lancés depuis les coulisses alors qu'une délégation du Colored Walker Club suivait le corbillard jusqu'au cimetière d'Hollywood.

Malgré ce désastre, Richmond était trop électrisé par l'imminence des élections. L'intimidation - comme on le craignait de toutes parts - et l'excitation nerveuse se sont poursuivies jusqu'au jour du scrutin, le juillet 6. À minuit, les Walkerites et les républicains conservateurs ont fait le ménage - une liste de candidats qui a inauguré une nouvelle phase de la saga de la reconstruction de la Virginie. Des années plus tard, la fille cadette du colonel Branch, Mary Cooke Branch Munford, a cité la courte carrière politique de son père et sa mort tragique inhabituelle comme source d'inspiration pour son combat en faveur du droit de vote des femmes et des droits civiques.

La rivière sous la pluie

Par un lundi matin couvert d'août 2023, j'ai rencontré un collègue à l'embarcadère de 14th St. pour mettre nos kayaks à l'eau. La charge de travail de la matinée consistait à traiter les rapports des citoyens sur le patrimoine non enregistré dans l'archipel de la rivière James et à enquêter sur le pont historique de Mayo. L'histoire du colonel Branch n'était qu'une histoire lointaine et certainement sans vestiges tangibles. Le programme de la matinée nous a conduits au canal de fuite d'un complexe de moulins autrefois gigantesque, le moulin de Haxall. Les briques éparpillées dans un bras de mer sont des détritus de l'incendie de Richmond en avril 1865. Comme dans une grande partie de la rivière du centre-ville, les pierres taillées et les pierres de parement sont dispersées et empilées de façon aléatoire dans l'eau. Les fondations en béton, elles aussi, indiquent une infrastructure abandonnée depuis longtemps. Les ponts ferroviaires, les lignes électriques, les pipelines, les chevalets, les barrages de dérivation et le paysage bâti de l'archipel lui-même ajoutent de nombreuses couches au tissu culturel historique de la ville de James. L'histoire industrielle de la rivière dans la ville est fascinante.

En fin de matinée, alors que la bruine commençait à tomber, j'ai proposé que nous prenions un moment pour trouver l'endroit où le pont en chaîne reliait autrefois les îles Vauxhall et Kitchen (aujourd'hui Bailey's). Alors que nous contournions l'extrémité sud de l'île Vauxhall, six ou sept poutres droites sont apparues dans les eaux troubles de la rivière James. S'agit-il des vestiges du pont de liaison qui reliait Mayo's Bridge à Vauxhall Island ? Cela m'a rappelé l'histoire de Dudley Powers et j'ai soudain réalisé qu'il s'agissait de l'endroit où des témoins auraient vu les chapeaux de cinq victimes de la catastrophe, il y a de cela plusieurs années. Les feuilles de platane flottaient dans le tourbillon paresseux, jouant le rôle. Nous avons contourné le côté ouest de Vauxhall et, en avançant dans le courant avec nos pagaies, nous nous sommes approchés d'une île au nord.

Scruter les berges des rivières et des ruisseaux fait partie de mon travail d'archéologue sous-marin. Le balayage constant des lignes de rivage révèle, et parfois recouvre, de nombreux sites d'importance historique et préhistorique. C'est souvent en apprenant à lire entre les feuilles, la boue et les pierres que nous commençons à localiser un site.

Un sycomore noueux, habitant commun des bords de la rivière, s'avance au-dessus du chenal. Une pierre taillée est maintenue dans ses racines. J'ai pagayé plus près. D'autres pierres taillées étaient visibles dans l'enchevêtrement des racines. En appelant mon compagnon, nous avons atterri et inspecté les pierres. Les pierres ont été détachées et renversées par l'érosion, mais elles ont formé une grande masse rectangulaire. 12 Cette importante structure en maçonnerie était large d'environ 800 mètres et se situait au bord de l'eau. J'ai fait une blague sur la recherche d'un tronçon de chaîne lourde. Quelques secondes plus tard, nous regardions tous les deux en direction de la montée et des bois. Là, sur le talus limoneux, se trouvait un tronçon de trois pieds de chaîne lourde et ouvragée. Je l'ai ramassé. La chaîne a manifestement été fabriquée à la main, avec des maillons ovales d'une longueur d'environ cinq centimètres. Le segment de chaîne disparaît dans la berge en pente, solidement ancré à quelque chose d'invisible. Deux pièces de cerclage en fer forgé, percées de trous, étaient éparpillées à proximité. Serait-ce le cas ?

En reconstituant le puzzle, nous avons réalisé que nous étions tombés sur le dernier vestige de la passerelle Vauxhall/Kitchen Island. Bien que nous ne sachions pas si le pont a été réparé après la tragédie, ces vestiges constituent une preuve tangible de l'une des catastrophes les plus célèbres de Richmond. En outre, cette tragédie met en lumière un point critique de l'histoire politique de la Virginie : l'adoption d'une nouvelle constitution pour l'État et l'octroi du droit de vote aux Afro-Américains. Plusieurs forces puissantes cherchent à prendre le contrôle de l'État, qui entame un nouveau chapitre après la récente et sanglante guerre civile.

L'examen de l'extrémité nord de l'île Vauxhall n'a rien révélé de concluant sur le pont à chaîne. Pas d'échardes, de pierres taillées ou de chaînes brisées. Un gros serpent d'eau gît au bord de l'eau, tenant un poisson-chat dans ses mâchoires. Alors que le poisson-chat était mort, ses épines étendues ont empêché le serpent de l'avaler. Le symbolisme de cette paire était ironique, compte tenu de la lutte politique de 1869, où deux partis divisés se tenaient l'un l'autre dans une apparente poigne de mort, et où la nourriture civique pouvait sembler très éloignée.

Un brouillard épais s'est transformé en averse, et nous avons décidé d'abandonner. En revenant, les rapides ont cédé la place à des eaux de marée qui s'étaient retirées pour exposer davantage de pierres taillées autour de l'embarcadère. La quantité d'histoire contenue dans et le long de la rivière James est fascinante et souvent cachée à la vue de tous. Chacune de ces ressources est une petite pièce du puzzle historique, un puzzle que nous complétons constamment en prenant aujourd'hui des décisions commerciales et politiques qui s'appuient sur nos archives archéologiques. Tel un gigantesque déversoir de pierre, notre propre passé matériel s'est retrouvé piégé dans les chutes de la rivière - et nous continuons à y contribuer de manière moderne et parfois malheureuse. La tragédie du pont à chaîne de Vauxhall, dans l'histoire politique de Richmond, met en lumière l'un de ces événements dans l'archipel de James. La prochaine fois que vous traverserez la James à Richmond, pensez aux histoires cachées ci-dessous. Des histoires de victoire et de défaite, de triomphe et de tragédie. Explorez la rivière à travers ses parcs et ses sentiers de randonnée, et admirez la complexité de la nature et de la culture entre les rochers, les arbres et l'eau ondulante.

 •••

À propos de l'auteur
Brendan Burke est archéologue subaquatique au Département des ressources historiques de Virginie. Au sein de la division de l'archéologie d'État, il contribue à la découverte, à la préservation et à la présentation du fascinant patrimoine maritime du Commonwealth.

•••

Notes de bas de page :

[1] Daily Dispatch. Vol 36 No. 157. Juillet 2, 1869.

[2] Planteuse de tabac. Vol. 14 No. 36. Octobre 1869.

[3] Chutes de l'Atlas James. W. E. Trout, James Moore et George Rawls. Deuxième édition. Virginia Canals & Navigations Society. 1995.

[4] Daily Dispatch, Vol. 36, n° 160, 6 juillet 1869.

[5] Richmond News, 5 juillet 1869.