Les récentes recherches archéologiques menées sur ce vaste domaine du 17e siècle pourraient modifier notre compréhension de la vie des colons anglais au cours des premières années de la période coloniale en Virginie.

Par Debra McClane, historienne de l'architecture, et Michael Clem, archéologue du DHR

Une vaste propriété historique située dans le comté de Northampton, sur la côte est de la Virginie, a incité à reconsidérer les premiers établissements coloniaux anglais dans la région. Eyreville, qui a été cultivée sans interruption depuis le 17e siècle, est située le long des rives de Cherrystone Inlet, avec un accès immédiat à la baie de Chesapeake.

John Howe, qui vivait déjà sur l'Eastern Shore ( 1623), a reçu le premier brevet pour les terres qui comprennent l'actuelle Eyreville. Les archives historiques montrent qu'il a vécu dans la propriété jusqu'à sa mort en 1637. L'occupation du terrain implique implicitement la construction d'une maison au cours des années 1630. Le second propriétaire, Edward Robins, n'a conservé la terre que quelques années jusqu'à sa mort en 1640. Le frère de Robins, Obedience, a géré la propriété jusqu'à 1657, lorsque William Kendall a acheté 600 acres aux filles d'Edward Robins. Bien que Kendall soit arrivé dans la colonie de Virginie en tant que serviteur sous contrat, il a finalement servi plusieurs mandats en tant que commissaire de comté dans les tribunaux locaux, en tant que bourgmestre à Jamestown pour plusieurs mandats, et a été président de ce corps un an avant sa mort (1686). Kendall a obtenu le grade de colonel dans la milice coloniale locale et a été un homme d'affaires et un commerçant prospère. Il possédait une tannerie sur le ruisseau au sud de la propriété où il résidait et, à l'adresse 1664, il possédait une part dans un navire. En outre, Kendall a réduit en esclavage plusieurs Africains, William, Charles et Mingo. Des preuves documentaires suggèrent même qu'un navire a pu être construit sur le site d'Eyreville. La propriété est restée dans la famille Kendall jusqu'à 1797, date à laquelle elle a été vendue à la famille Eyre. Cette succession de propriétaires au sein de quelques familles ayant des liens distincts et profonds avec l'Eastern Shore, et le maintien d'Eyreville sur le site 20en tant que propriété de grande superficie, ont contribué de manière significative à la préservation des ressources archéologiques et architecturales de la propriété.

Sur le site 2016, l'actuel propriétaire d'Eyreville a informé le personnel archéologique du DHR que des objets avaient été observés lors de l'enlèvement d'un arbre dans la cour entourant la maison principale. Les observations sur place ont permis de constater la présence de nombreuses briques jaunes (hollandaises), de tiges de pipes, de pièces de monnaie et de céramiques. Des fouilles souterraines ultérieures, toutes supervisées par des archéologues du DHR, ont révélé les vestiges de trois sites d'habitation domestique, d'une fosse de stockage ou d'une cave possible, et d'un puits datant d'environ 1637 à environ 1687. Le site conserve une excellente intégrité avec des niveaux culturels stratifiés intacts qui n'ont pas été perturbés depuis quatre siècles. Les recherches documentaires entreprises à l'appui des fouilles archéologiques ont fourni des informations supplémentaires sur l'histoire d'Eyreville, mais aussi sur celle de la péninsule du Delaware/Maryland/Virginie (Delmarva).

Les éléments archéologiques découverts à ce jour à Eyreville constituent l'un des premiers sites de l'époque coloniale à avoir fait l'objet de fouilles sur la côte est de la Virginie. Le site est également l'un des plus anciens identifiés à ce jour sur la péninsule de Delmarva.

Le site de la maison d'environ 1630, illustré à la figure 3, mesure 50' (d'est en ouest) par 30' (du nord au sud). Le trou d'où a été extraite la souche est en haut à droite. Les zones sombres montrent les débris qui ont été utilisés pour remblayer une ancienne cave de la maison d'origine. Le matériel recueilli sur ce site date du début et du milieu du17e siècle et suggère qu'il a été abandonné à peu près au moment où William Kendall a acheté la propriété en 1657 et a construit une nouvelle maison en briques à proximité. Certains trous de poteau sont visibles sur la vue aérienne ci-dessus et doivent faire l'objet d'une étude plus approfondie. Comme décrit dans The Chesapeake House : Architectural Investigation by Colonial Williamsburg, Cary Carson et Carl R. Lounsbury, eds. (Chapel Hill, NC : The University of North Carolina Press, 2013), l'empreinte de la maison d'environ1630 semble correspondre à une "Virginia House", une forme régionale apparue dans la région de Chesapeake au cours du deuxième quart du 17e siècle et reflétant des techniques de construction simplifiées destinées à répondre à des besoins immédiats en matière de logement.

Une deuxième maison en briques plus solides a également été identifiée à Eyreville lors des fouilles archéologiques. Le site, qui mesure environ 16 pieds de profondeur sur 32 pieds de largeur, possède une entrée en cloison vers la cave dans le coin sud-ouest (en haut à gauche de la figure 4), et un sol en pierre joliment fini dans ce qui était probablement un sous-sol. Le matériau de construction de la maison comprend des briques rouges, mais des briques jaunes fabriquées aux Pays-Bas tapissent toute la partie inférieure des fondations. Les archéologues pensent que William Kendall (1657) a construit cette maison pour remplacer la maison Howe originale (illustrée dans la figure 3). Le site d'habitation de Kendall se trouve à environ 100 pieds au nord du site de la maison Howe.

La présence de briques jaunes sur le site de la maison Kendall est remarquable car elle indique que des relations commerciales entre les colons anglais et les navires marchands hollandais avaient lieu sur l'Eastern Shore à une époque où les relations entre les puissances impériales anglaise et hollandaise étaient tendues. Les navires marchands transportant des produits manufacturés sont cependant accueillis par les colons anglais sans tenir compte de leur origine nationale. Même les briques jaunes, qui servaient souvent de lest pour les navires hollandais, ont trouvé une utilisation importante en servant de matériau de fondation pour la première habitation permanente construite à Eyreville.

La richesse des objets retrouvés, des pipes amérindiennes aux pièces de monnaie anglaises, en passant par les perles de commerce et les briques de fabrication hollandaise, est encore plus instructive sur les activités du 17e siècle à Eyreville. Des centaines de fragments de pipes fabriquées par des Anglais, des Hollandais et des Amérindiens témoignent de l'importance du tabac pour ces trois populations. Le tabac est devenu la principale culture commerciale de la colonie de Virginie dès que les colons anglais ont appris à cultiver cette plante auprès des Amérindiens.

Les recherches archéologiques menées jusqu'à présent à Eyreville représentent une zone centrale et, au fur et à mesure que d'autres travaux seront réalisés, les informations importantes à tirer du site pourraient continuer à réécrire notre compréhension des modes de vie sur la côte orientale de la Virginie au cours des premières décennies de la colonie de Virginie.