La bibliothèque William R. McKenney est située à l'angle des rues South Sycamore et Marshall, dans le quartier historique de Poplar Lawn, dans la ville de Petersburg. Ce bâtiment à deux étages de style italianisant a été construit en tant que résidence unifamiliale en 1859 pour John Dodson, le premier maire de Petersburg. En 1924, la propriétaire Clara P. McKenney a légué la maison à la ville pour en faire une bibliothèque publique. McKenney a stipulé que le bâtiment devait rester une bibliothèque avec des espaces réservés aux Noirs et aux Blancs. Dès son ouverture en 1924, le premier étage était réservé aux Blancs, les Noirs n'étant admis qu'au sous-sol, avec une entrée séparée. En 1960, le bâtiment a été le théâtre d'un important sit-in mené par le révérend Wyatt Tee Walker, leader national des droits civiques, qui a conduit à la fermeture temporaire de la bibliothèque et a finalement abouti à la création d'une bibliothèque intégrée, contribuant ainsi à stimuler l'intégration totale dans toute la ville. La bibliothèque William R. McKenney, symétrique et à cinq baies, conserve des parties de son stuc historique, des encadrements et des ornements de fenêtres en pierre brune, des motifs de fenestration, des châssis de fenêtres, des portes et des encadrements de portes, ainsi que des matériaux intérieurs tels que les planchers, les portes, les boiseries historiques, les ornements en plâtre, les manteaux de marbre, et les ouvertures de portes et de fenêtres. Pour faciliter son utilisation en tant que bibliothèque publique, une aile en briques de deux étages a été ajoutée à l'élévation nord en 1958.