Propriété de la Historic Richmond Foundation, Monumental Church est un monument national et national qui a été construit en 1812-14 pour servir de mémorial aux 72 personnes qui ont péri dans l'incendie d'un théâtre 1811 au même endroit.

Par Elizabeth Lipford | Historienne de l'architecture & DHR Easement Stewardship Specialist

L'église Monumental a été construite en 1814 pour commémorer les 72 personnes qui ont péri dans l'incendie du Richmond Theatre ( 1811 ). Une communauté en deuil s'est rapidement mobilisée pour ériger une crypte commune sur le site pour l'enterrement des victimes, noires et blanches, puis a décidé de construire une église au-dessus de la crypte. À l'issue d'un concours ouvert, l'architecte américain Robert Mills a été sélectionné, devançant son mentor et professeur, Benjamin Henry Latrobe. Mills a conçu une élégante église néo-grecque qui utilise des motifs romains et égyptiens évoquant un thème funéraire, révélé dans des détails tels que l'urne commémorative, la frise du portique, la corniche principale et les colonnes intérieures et extérieures. Un dôme Delorme avec coupole recouvre l'église de forme octogonale, qui comporte de grandes fenêtres multi-lumières permettant d'apporter de généreuses quantités de lumière naturelle dans le sanctuaire de style auditorium. Reconnu depuis longtemps comme un monument architectural, il a été inscrit au Virginia Landmarks Register en 1968, au National Register of Historic Places en 1969, et désigné National Historic Landmark par le secrétaire d'État à l'intérieur en 1971. Monumental Church a servi d'église épiscopale de 1814 à 1965 et est associée à de nombreux personnages de l'histoire de Richmond et de la Virginia, dont le marquis de Lafayette, Edgar Allen Poe, John Marshall et plusieurs gouverneurs de Virginia.

Lorsque la Historic Richmond Foundation (HRF) a acquis l'église monumentale partiellement restaurée auprès de la Medical College of Virginia Foundation ( 1983 ), elle n'envisageait pas d'en devenir propriétaire de façon permanente. À l'époque, la HRF a été créée pour mobiliser des fonds afin d'acheter et de stabiliser des monuments menacés de Richmond jusqu'à ce qu'une nouvelle utilisation et un nouveau propriétaire puissent être trouvés. Lors de l'acquisition de Monumental Church, la HRF s'est concentrée sur la nécessité immédiate de réparer les dégâts considérables causés par les fuites permanentes. Le moment décisif qui a changé leur trajectoire s'est produit à 1999, lorsque l'urne originale en marbre située sous le portique a été endommagée. Il est apparu clairement que des mesures extraordinaires seraient nécessaires pour résoudre les problèmes complexes de préservation. En partenariat avec la branche William Byrd de l'Association pour la préservation des antiquités de Virginia, ils se sont engagés dans un effort pluriannuel de restauration par étapes de l'urne et de l'église. La FRH s'est engagée sur le long terme. En 2004, ils ont reçu une subvention de320,000 Save America's Treasures, qui exigeait une servitude perpétuelle qui serait détenue par le Board of Historic Resources et administrée par le Department of Historic Resources (DHR). La servitude garantit que le bâtiment ne sera jamais intentionnellement démoli ou modifié d'une manière qui ne soit pas conforme aux normes de réhabilitation du Secrétaire de l'Intérieur. Les dispositions prévoient également la protection des ressources archéologiques sur l'ensemble de la parcelle. Depuis l'enregistrement de la servitude, la HRF et le DHR ont travaillé ensemble sur des décisions qui aident la HRF à atteindre ses objectifs pour la propriété.

Danielle Worthing Porter, directrice des services de préservation de la HRF, décrit l'intendance de Monumental Church comme un projet à multiples facettes. Elle note que la FRH n'est pas une organisation muséale dotée d'un personnel de conservation, mais qu'elle prend au sérieux la responsabilité d'interpréter l'histoire du bâtiment grâce à une restauration soignée et au développement de matériel éducatif, d'expositions et d'opportunités pour les visiteurs. Il y a ensuite la gestion du bâtiment lui-même, qui présente des caractéristiques complexes telles qu'un toit en forme de dôme sur une structure octogonale. Bien qu'il soit considéré comme une signature de l'architecte Robert Mills, c'est un toit dans lequel l'eau trouve toujours un moyen d'entrer. Sans solution permanente apparente qui n'altérerait pas l'intégrité de sa conception, HRF continue d'étudier, d'analyser et de réparer le toit au fur et à mesure que les problèmes se présentent.

La gestion du bâtiment en vue de son utilisation au 21e siècle comporte également des défis. Les bancs historiques en bois limitent la capacité d'accueil des événements. Le bâtiment est équipé du chauffage, de l'air conditionné et de l'électricité, mais il n'y a pas de salle de bains. Le stationnement est limité sur le site. L'une des priorités de la FRH est d'améliorer continuellement les installations pour les visiteurs. Il y a plusieurs années, un système de rampe a été installé à l'entrée principale sur l'élévation ouest. En 2025, la HRF a reçu une Virginia250 Preservation grant du DHR pour moderniser les éléments d'éclairage existants et en installer de nouveaux dans le sanctuaire. Le projet achevé améliore l'expérience des visiteurs, en particulier pour les événements en soirée, et permet une circulation plus sûre dans l'espace. Toujours tournée vers l'avenir, la FRH planifie à nouveau la prochaine phase de gestion de cet important monument historique.

L'église est ouverte aux visites programmées et aux événements organisés par la Historic Richmond Foundation. Pour plus d'informations sur les événements, la restauration et l'histoire de l'église, visitez le site web de la HRF.