Un aperçu de l'histoire unique et de la préservation continue de l'un des plus anciens monuments architecturaux du Commonwealth.

Par Austin Walker | Responsable du programme du Registre national

Parmi les plus 3 de,400 propriétés et quartiers répertoriés dans le Registre des monuments de Virginia, peu peuvent prétendre avoir été témoins d'autant de l'histoire du Commonwealth que l'église Grace de Yorktown. Construite vers 1697, l'église Grace est l'une des quelque 50 églises de l'époque coloniale répertoriées en Virginia. En ne considérant que celles construites avant 1700, ce nombre se réduit à trois. (Les autres sont l'église St. Luke dans le comté d'Isle of Wight et la chapelle St. Mary's Whitechapel dans le comté de Lancaster, bien que ce dernier bâtiment date principalement d'environ 1740.)

Outre son âge, ce qui distingue architecturalement l'église Grace est sa méthode de construction unique. Bien que revêtue de stuc depuis le milieu du19e siècle, les murs extérieurs du bâtiment sont construits en marne, une substance composée de coquillages de diverses formes de vie marine mélangée à du limon et de l'argile provenant du lit de la rivière voisine. Couramment utilisée dans la production de ciment, la marne est pliable lorsqu'elle est humide mais durcit presque jusqu'à la consistance de la pierre avec l'exposition au soleil et à l'air. Dans le cas de l'église Grace, des blocs de marne ont été extraits des falaises de la rivière York et posés sous forme de maçonnerie pour prendre. Bien que le matériau ait été utilisé ailleurs au début de Yorktown, l'église Grace est considérée comme la seule structure coloniale du Commonwealth encore existante construite en marne.

Au moment de son achèvement, Grace Church était le troisième bâtiment à desservir la paroisse de York, qui a été créée vers 1638. La première église paroissiale était utilisée par 1642, située dans le village voisin de York, le long de Wormeley Creek. Une église en brique mesurant 42 pieds sur 24 pieds a remplacé ce bâtiment en 1667; une pierre tombale1655 dans les murs de fondation survivants indique que les deux bâtiments partageaient le même site. Suite à l'établissement de Yorktown en 1691, l'église paroissiale, ainsi que le tribunal de comté, ont rapidement déménagé vers le nouveau centre d'activités de la région. La paroisse de York a ensuite fusionné avec les paroisses adjacentes de Hampton en 1707 et de Martin’s Hundred en 1712, le bâtiment 1697 servant d'église paroissiale de York-Hampton tout au long du 18e siècle.

Telle que construite à l'origine, l'église Grace était de plan rectangulaire, mesurant 28 pieds sur 55 pieds, avec son grand axe orienté plein est-ouest, ce qui a entraîné le positionnement angulaire du bâtiment sur sa parcelle. Cependant, à mesure que Yorktown prospérait au début du 18e siècle, la congrégation de l'église a rapidement dépassé cet espace. Vers le milieu du siècle, une annexe mesurant 28 pieds sur 29 pieds a été construite sur le côté nord du bâtiment, donnant à l'église une forme en « T ». Selon une étude 1970 de l'église réalisée par Charles Hatch du National Park Service, cette aile était également construite en murs de marne mesurant « environ 27 pouces d'épaisseur ». Un mur de briques a également été construit pour la première fois autour du cimetière de l'église pendant cette période.

Des années avant la Révolution américaine, Grace Church se retrouverait à proximité d'un sentiment révolutionnaire naissant dans le Commonwealth. Révérend John Camm, qui a pris en charge la paroisse de York-Hampton en 1749, est devenu une figure centrale de la controverse autour des Two Penny Acts de 1755 et 1758. À l'automne 1758, suite à un vote de 35 membres du clergé anglican, Camm lui-même s'est rendu à Londres pour demander au Conseil privé d'annuler les lois. Bien que sa pétition ait abouti, les retombées qui ont suivi ont créé un précédent précoce de rébellion contre la Couronne britannique. Le différend a finalement abouti au procès de 1763 connu sous le nom de « Parsons’ Cause », au cours duquel Patrick Henry s'est fait connaître pour sa défense des droits coloniaux.

L'association la plus notable de l'église Grace avec la Révolution américaine vient de l'un de ses paroissiens : Thomas Nelson, Jr. (1739-1789). Fils du commerçant et homme politique William Nelson (1711-1772), qui a siégé pendant plus de vingt ans à l'Assemblée générale et en tant que gouverneur par intérim de Virginia entre 1770 et 1771, Thomas a été élu pour la première fois à la Chambre des Bourgeois en 1761, représentant le comté de York jusqu'en 1775. Cette année-là, il a été élu pour assister au Second Congrès continental, où il a signé la Déclaration d'indépendance en 1776. Général de brigade dans la milice de Virginia, Thomas a mené un tiers des forces américaines lors du siège de Yorktown en 1781. Quelques mois auparavant seulement, il avait été élu pour succéder à Thomas Jefferson en tant que gouverneur de Virginia. Suite à son décès dans le comté de Hanover en 1789, Thomas a été enterré dans le cimetière de l'église Grace aux côtés de son père et de son grand-père, Thomas « Scotch Tom » Nelson (1677-1747).

L'église Grace a subi des dommages substantiels lors du siège de Yorktown en 1781, le général Cornwallis ayant réquisitionné le bâtiment comme poudrière pendant la bataille. Les bancs et les fenêtres de l'église ont été détruits, bien que le bâtiment ait finalement survécu au bombardement de la ville par les forces américaines et françaises et ait été rapidement restauré pour un usage religieux. Cependant, un incendie dévastateur au début de 1814 a tout détruit sauf les murs de marne de l'église, d'autres structures des environs ayant également subi de lourds dommages. Alors que la paroisse de York-Hampton restait active — organisant des services dans des maisons et des bâtiments publics — la coquille de l'église est restée en ruine pendant plus de trois décennies.

Les efforts de restauration de l'église ont commencé initialement en 1841, bien que les premières tentatives n'aient pas abouti. L'intérêt pour cette entreprise a été renouvelé vers 1845, avec des efforts sérieux de collecte de fonds en cours d'ici 1847. Un contrat a été rédigé indiquant que l'église serait « reconstruite sur son ancien site et en partie sur ses anciens murs », et à l'automne 1848, le bâtiment était de nouveau prêt pour les services. L'église restaurée a été consacrée en septembre de cette année-là, date à laquelle elle est devenue connue sous le nom de Grace Church pour la première fois.

La restauration 1848 a marqué un retour au plan rectangulaire original de l'église, bien que les murs de fondation de l'aile nord soient restés debout juste au-dessus du sol. L'application de stuc sur les murs extérieurs en marne date également de cette période ou peu après, car elle apparaît sur des photographies prises pendant la guerre de Sécession. Bien qu'il soit dit que Grace Church fut utilisée comme hôpital pendant le 1862 siège de Yorktown, et que les troupes de l'Union érigèrent une tour de signalisation sur son toit, les rapports de guerre sur l'église sont relativement rares. Cependant, une paire de stéréographies 1862 offre un aperçu du bâtiment peu après sa restauration. Visible même à distance, le deuxième décalage des murs extérieurs de l'église, une caractéristique simple mais distinctive qui demeure aujourd'hui.

L'église Grace atteindrait son aspect actuel en 1926 lorsque, au milieu du mouvement de renouveau colonial, l'encadrement de porte géorgien, le clocher orné et la fenêtre de pignon circulaire ont été ajoutés à la façade occidentale. Les murs de briques du cimetière de l'église, qui sont censés avoir été largement détruits pendant la guerre civile, ont été reconstruits en 1929 d'après les plans de l'architecte paysagiste de Richmond Charles F. Gillette. Une étude détaillée de l'aspect colonial de l'église a été entreprise pour la première fois en 1947, laquelle comprenait une enquête archéologique systématique de l'aile nord par le personnel du Service des parcs nationaux ainsi que des représentations interprétatives par l'architecte de Lynchburg J. Everette Fauber, Jr. Ces efforts pour reconnaître et préserver l'importance de l'église Grace ont abouti à un accord de servitude 1958 entre les administrateurs de l'église et le gouvernement fédéral pour « la préservation de l'édifice et des terrains... dans leur caractère historique. » Aujourd'hui, l'église Grace continue de servir une congrégation active tout en contribuant à ses environs d'une singularité historique.

Projets récents de préservation et de restauration de cimetières

Le cimetière de l'église Grace a existé essentiellement aussi longtemps que le bâtiment lui-même et est resté en utilisation quasi continue. La première inhumation enregistrée connue, ayant peut-être eu lieu à l'intérieur de l'église, est celle du Capt. Edward Nevill, qui date du 15 septembre 1701. Alors que de nombreuses inhumations coloniales ne sont pas marquées, il est noté dans la nomination au Registre national 1970 que « le cimetière, avec ses nombreuses belles tombes coloniales, est l'un des plus beaux de Virginia ».

L'intérêt renouvelé pour la préservation de l'église a également entraîné des efforts similaires pour son cimetière. Un compte rendu de 1857 par l'évêque William Meade indique qu'à cette époque, seule une poignée de pierres tombales coloniales restaient lisibles. À partir du milieu du20e siècle, la section de Yorktown de l'Association pour la Préservation des Antiquités de Virginia a entrepris une campagne systématique d'installation de plaques de bronze pour les marqueurs plus anciens qui devenaient illisibles. En 1963, l'Association a également entrepris une restauration complète du monument orné de Thomas « Scotch Tom » Nelson. Une pierre moderne pour Thomas Nelson, Jr., a également été placée durant cette période.

Plus tôt cette année, le comité du cimetière de Grace Church a poursuivi cet héritage de préservation en entreprenant la restauration complète du monument de William Nelson (1711-1772), un leader colonial, gouverneur de Virginia, et père de Thomas Nelson Jr. La restauration a été achevée entre mars et avril 2026 par la conservatrice Ta Mara Conde de Historic Gravestone Services à New Salem, Massachusetts, et Hogg Memorial Consultants de Hayes, Virginia. Conde a également restauré plus d'une douzaine de monuments historiques et de pierres tombales endommagés ou dégradés dans le cimetière au cours de la dernière décennie.

Le comité du cimetière de Grace Church, sous la direction du Dr David Miller, s'est également réuni en avril pour poursuivre la planification de ses efforts continus de préservation et de protection du cimetière historique. À la suite de la réunion, les membres du comité et les bénévoles de la paroisse ont participé à un atelier pratique promouvant la restauration et la préservation des pierres tombales et des monuments du cimetière, en utilisant des matériaux et des techniques approuvés par le DHR et la Veterans Administration. Ces ateliers semestriels ont été animés par Rachel Popp, conservatrice au musée du comté d'Isle of Wight à Smithfield, Virginia.

Une histoire complète de l'église Grace, préparée par Charles E. Hatch, Jr., du National Park Service pour le Colonial National Historical Park, peut être consultée en ligne ici :

Hatch, Charles E., Jr. « Grace Church : Étude générale. » Mai 1970. Historique du NPS.
https://npshistory.com/publications/york/grace-church.pdf